正在此时，也就是1990年夏季，伊拉克突然出兵入侵并吞并科威特，海湾危机爆发。
海湾危机直接影响了美国的切身利益。海湾地区石油储量占世界三分之二，是美国和西方国家经济的“生命线”。美国知道，如果不及时制止伊拉克的扩张，美国和西方国家在中东的利益将会受到严重损害。
在处理这一地区危机时，美国马上意识到，它非但不是不需要与中国打交道，而是更需要同中国合作了。
美国为了获得联合国安理会的授权，使用武力将伊拉克军队赶出科威特，必须得到中国的支持。作为联合国安理会常任理事国，中美在解决重大国际问题和地区冲突上肩负着重要使命。应付世界上各种随时可能发生的突发事件，需要中美两国的协商。两国关系长期陷入僵局不仅不符合双方的利益，也不利于世界的和平与稳定。
美国不得不重新估价中美关系，并又开始试探改善两国关系。中美关系由此峰回路转，柳暗花明。
8月31日下午，美国驻华大使馆向中方转交了布什总统致小平同志的信。布什在信中表示，美国不会缩小或降低具有重要战略性的中美关系。美国对中国就伊拉克占领科威特所采取的原则立场表示赞赏。
那一年的11月，我计划访问伊拉克。美国国务卿贝克听说后，就表示他那时正好也在中东地区访问，希望双方能在途经开罗时，与我在开罗会面，交换对伊拉克问题的意见。
11月6日下午，我在开罗国际机场的候机厅里与贝克会见。
贝克国务卿表示，希望中国不要阻拦联合国安理会有关授权对伊采取一切必要的行动，包括军事行动的决议。为了换取中国的支持，他承诺美方将寻求机会取消对华制裁，美国也不反对晚些时候世界银行向中国“星火计划”项目贷款1.1亿美元的计划。
我对他说，在经济合作方面，美国的行动已经显得缓慢了，中国与日本、欧共体的合作，都已有了进展。至于海湾危机问题，中方并未将其与中美关系挂钩，无论中美关系如何发展，中国都将坚持一贯的立场，主张和平解决争端。
随着海湾局势越来越紧张，美国决心对伊拉克动武。为此，能否得到联合国安理会的授权，成为美国外交上亟待解决的首要问题。中国如何投票，又成为美国能否合法出兵海湾的关键。
贝克国务卿办起外交来，一如经商做买卖。在谈判桌上，他的口头禅是：“让我们做个交易。”这次也不例外。从开罗机场会晤到后来11月28日深夜在纽约会见，又一直到11月29日安理会投票，他总是把与布什总统会见作为“做交易”的筹码。
此事后来的发展，在本书“飞往巴格达”一章里详有记叙，这里不再赘述。
贝克访华
1991年10月10日，布什总统约见中国驻美大使朱启祯，表示他决定派国务卿贝克访华，且不附加任何条件。这是他作为总统做出的决定。
布什总统还对朱大使说，尽早恢复中美关系对双方都至关重要，这既符合美国的最大利益，也符合中国的最大利益，希望贝克国务卿访华将成为两国关系的转折点。布什总统特别强调，鉴于目前美国国内政治气候，这次访问只能成功。明年是美国的大选年，美国国内政治气候将会对中美关系产生影响，双方应尽快采取行动，否则，在维护两国关系方面，他将难以有所作为。
同年11月15日，贝克国务卿抵达北京。这是美国自1989年中止与中国高层接触和互访以后，美国国务卿首次访华。
当时，中美关系有所缓和，但两国的接触仍是十分敏感的问题，而美国国内的气氛更是微妙。
也许是有了斯考克罗夫特的“前车之鉴”，贝克一再向中方表示，他访华是为了讨论和解决问题，希望新闻媒体最好播发他与中国领导人进行会谈的照片，而不要拍摄宴会上碰杯的镜头。
我与贝克举行了多轮会谈。在会谈中，贝克说，此次来华访问本身，实际上意味着禁止高层往来的禁令的解除，这在美国是一个极不受欢迎的政治行动，许多人不理解。美国国会正急不可待地要接管对华政策，而那对美中关系来说，将是一场灾难。如果他这次访问无功而返，两国关系的维持将会更加困难。因此，他的访华本身，就是已经“装满了中国的篮子”，现在需要中国给他的“篮子”里装满东西，让他带回去。
我问他，篮子里想装什么东西呢？
他倒直截了当，说他有三只空篮子，一个想装防止武器扩散，一个想装经贸合作，一个想装人权。总之，访问结束之后，他不能空手而归。
李鹏总理在会见时对他说，中方不反对就这三方面问题与美方进行讨论，也希望在这三只篮子里都装些东西。但是，中方也有几只篮子，最大的一只，就是希望美国支持恢复中国在关贸总协定中的缔约国地位。
于是，双方就围绕如何装满对方“篮子”的问题，展开了艰苦的谈判。
在15日晚宴上，贝克主动约我单独会谈。在单独会谈中，他反复强调，现在最关键的问题，是访问结束后如何向新闻界介绍情况，以显示访问的成果。
我对他说，对此可以理解。但是，如果中方没有获得成果，在国内同样也会产生强烈反响。对中国而言，美方能做些什么非常重要。斯考克罗夫特将军前年年底访华时，双方达成了协议，中方采取了行动，但美方没有跟上，有些方面没有落实。这也许与东欧形势的变化有关，美方采取了“等着瞧”的态度。因此，双方在一些方面达成一致，就必须付诸实施；如果达不成一致，也要加以说明。
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