不过，斯当东尽管对这项比英国的运河早出12个世纪的宏伟工程十分赞赏，却认为中国如借鉴西方的技术就会有更大的进步。他试图在某些方面夸耀欧洲技术的优越。然而枉费心机。他失望地作出结论："在这个国家，人们认为一切都是最好的，并认为任何改进的打算都是多余的，甚至是有罪的"。
半个世纪后，古伯察神父写道："任何一个有才华的人一想到自己的努力得到的不是报酬而是惩罚，那他就必然会无所作为。"马戛尔尼也从精神方面对技术上的停滞不前作了解释。陈陈相因是进步的大敌。
永恒不变的种植稻米方法
斯当东描述了种植稻米的古老方法。它们至今一成未变。"河流泛滥给地里积河泥。人们用粘土作埂把一小块土地围起来，然后在上面耕、耙，再把先泡在肥料里的种子播在地里。"他们利用沟渠灌溉田地。不出几天，秧苗就长出水面。"当它们长到6至8英寸高时，再把它们连根拔起，掐去顶上的叶片，再插到犁沟里。最后，用水将田全部淹没。当稻子即将成熟时，水便消失了。"6月初收早稻。"人们用锯齿形的镰刀割稻。一人用一根扁担挑两捆稻子，挑到打稻场，他们用连枷，或是用牲口踩进行脱粒。"
早稻收下后，立即准备再次播种。晚稻在10月至11月收。"这些土地同样适宜种植甘蔗。中国农民收完两造稻或一造甘蔗后就满足了，到来年春天再重新耕种。"在这期间还插入种一次蔬菜。永远不让地空闲着。
稻米毕竟是一种娇嫩的谷物。"在秧苗期，一场旱灾便会使之夭折；而临近成熟时，一场水灾将会使它遭受重大损失。最后，与其他任何谷物相比，鸟类和蝗虫更喜爱吃稻粒"。
作为向上天去说情的人，皇帝在旱灾时禁食。1689年，康熙的一份诏书回答了他的高级官员的请愿书，他们焦急地希望皇上保重身体："朕可与他人比耶，先人而忧，后人而乐，理固宜然。近因久旱无雨忧劳过甚，以致瘦弱。人或可欺，天亦可欺耶。……荷天之眷，得降雨泽。此后雨泽沾足，朕庶解焦劳也。"
现在的中国领导人可能不再禁食了。人们追捕鸟类，用杀虫剂赶走了蝗虫。但是，在康熙之后的3个世纪，乾隆之后的两个世纪，对粮中之王描写的这种情况却没有变化。真是陈陈相因的惯例。
第五十五章 无与伦比的邮政
（1793年10月20日-24日）
英国人注意到朝廷的书信来往频繁。建立在庞大的物力组织基础上的邮件传驿使他们大为赞叹。他们不像我们那样自从有了电报、电话、无线电和电传后就麻木不仁了。他们不停地计算着距离和时间，然后与英国邮政所需时间加以比较。英国人是出色的运动员，他们对优良成绩表示钦佩。"骑马送信相当迅速，通常只需10来天时间就能跑完从广州到北京的1500英里路程。"
官方文书由负责军马的部门传送。大量的驿站从北京开始，星罗棋布地伸向全国。它们由"驿丞"来负责。"使团离京越远，传送书信的速度就越快。前往天津途中，传送的速度是每天400里--200公里--，而南下时，达到了最高速度：600里。
根据朝廷和使团间互通的信件上的日期可以看出，一封信从京城到杭州大约需要5天。10天可以抵达广州，而使团将用80天左右的时间完成这段行程，对使团行进的路上评论的传送速度要比使团的速度快8倍。
唯有国家才能通信
英国人的钦佩被证明是有道理的：在同一时代，英国邮政创下的最辉煌的成绩远远比不上中国驿传。
当然，在中国只有官方邮件才这样传送。对于私人邮件，皇家传驿部门除了少数例外都不管，对带的信件则无一例外都要进行检查，以作为传递的代价。北京和广州的传教士之间的通信需要3个月。"通过谨慎而简便的途径"--即通过一名乐于助人的官员--，神父们得以把信偷偷塞入官方邮件中。但是几乎肯定要被拆开看过。
在英国和在整个欧洲一样，"邮政信件"是为所有人服务的公益部门。它确保社会的无数分支之间的沟通，而不设法进行监督。在中国，唯有国家才能通信，而且只是为自己进行；当它照顾某些人允许为他带信时，这些人已被作为人质控制在手。
为保证对皇帝的服务，中国的所有效率都越来越高。自唐朝起就是如此。在中国建立传驿制度10个世纪之后，由于法国王家邮政部门取得的最新进步，塞维涅侯爵夫人在维特雷只需8、9天便能收到在布里尼昂的女儿的来信，他竟然为此惊叹不已。法国邮政部门的速度只是中国的三分之一。
马可·波罗描绘过徒步或骑马的、身上带铃的信使。满清皇帝保留了徒步信使，他们平均每小时走7公里，中间互相替换。这有时是一种可花钱找人代替的劳役，有时则是世袭的差使--尽管酬劳不高和工作辛苦：邮件送晚了或损坏了都将挨竹板子；而且无论什么天气都要赶路。
进步路上你追我赶
17世纪末期，驿站间的距离为70至100里，这就使马跑得疲乏不堪。到乾隆时，出于作战的需要，驿站成倍地增加。帝国政府买了数千匹马：每个主要的驿站甚至能有100匹。只有很少的官员有权使用这些马，如外地发生叛乱时的炸药专家等。
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