这是满清王朝的最后一次机会。年轻的皇帝在1898年6月11日至9月20日间的100天里孤注一掷，但丧失了这个机遇。他受到彼得大帝与明治的启发，采取了许多改革措施：向国外派送留学生；公开预算；科举时废除八股；在北京创办京师大学堂；设农、工、商、铁路各总局；颁布有关发明与实业的法律；重组衙门；把不用的军队所占土地分给农民；鼓励开办政治性的报纸；帝国所有臣民都有权上书言事等。
皇太后周围的人则对这些接二连三的鬼点子感到气愤。慈禧斥光绪为"痴儿"，并宣布光绪为低能儿，把他关在现在颐和园湖中的一座楼里。他住的那屋子称为"空房"。她下令逮捕和处决了维新派人士。
令人窒息的无窗铁屋
为了挽救王朝，慈禧利用了仇外情绪。她玩弄两面手法，鼓励建立乡团，准备反夷的全国起义。在乡团中一个名叫"义和拳"，即"义和团"的秘密会社发展起来了。百姓中最为落后的那部分人受到文人寡头政治中极端守旧集团的鼓励而起来反抗了。而根据鲁迅的说法，正是这个文人寡头政治使中国成了"绝无窗户"的"一间铁屋子"，"里面有许多熟睡的人们，不久都要闷死了"。
1900年6月，慈禧向夷人开战，并令百姓"啖其肉，寝其皮。"群情愤激之下首先遭殃的是传教士及他们的教徒，还有外交官。但她终究不敌在天津仓促登陆的日本与西方联军。朝廷逃跑了。后来又谈判，但北京已经遭到了劫掠。
西方又一次挽救了被他们破坏的政权，这就把中国禁烟住了--也就使新的革命在这个国家逐渐成熟起来。西方既充满活力，面对能从中取得巨大利益的这个无穷的劳力智力库时也就眼花缭乱。例子呢？"要开发这些资源，就应该像埃及、突尼斯或土耳其那样让欧洲人来管理。"上海法租界的董事长就是这样说的：中国受到的监护还不够……这看法可笑吗？就在同一时代，严复也在考虑"在开始做一二事前"，中国是否应"走印度或波兰的道路。"遭受奴役难道不是他的祖国为达尔文阐述的规律付出的代价吗？
姗姗来迟的改良
串通一气的盗贼最后总会打起架来的。争夺横贯满洲的大铁路的控制权导致了1904--1905年的日俄战争。世界惊讶地看到一个亚洲国家竟能在军事上打跨欧洲幅员最为辽阔的国家。
所以，西方人并非是不可战胜的！因袭传统者与进步人士都从自己的家门口发现了进行结构改革的理由：从1868年起，"日本帝国"正是借此成了新的强国。军队重建了：那种"百步穿杨、百发百中"的骑兵射箭表演可以休矣！
但上面进行的革命与下面进行的革命互相竞争着。1906、1907、1908三年都发生了叛乱。慈禧1908年死时，"天命"降于一个3岁的孩子溥仪之身。他的叔父摄政，并向起义让步，在1909年成立了各省的咨议局，1910年成立资政院。中国是否在向君主立宪制过渡呢？满清王朝遭到越来越多的批评。1911年10月10日，几乎纯属偶然，一个阴谋在汉口的法国租界得逞了。驻军投向起义者，革命迅速地蔓延开来。汉人把满人从1644年以来强迫他们蓄留的辫子剪了下来，作为解放的象征。
共和国在南京宣告成立。1912年元月1日，新的国家正式产生了。格里历代替了中国的星相历时，孙中山当了总统。2月14日他让位于一名独裁者袁世凯。中国在4000年的历史中至今就有过这45天的民主。
但无论如何，上天安排的一个时代结束了。马戛尔尼的可悲预言实现了，也许是因为他在120年前伸出的手没有被握住的缘故。
结束语
天文地理音乐钟与景泰蓝
夫自由一言，真中国历古圣贤之所深畏。
严复，1895年
在中国，事情当时已到了这种地步：除了极端的行为外其他一切都被排除了。
夏尔·戴高乐，1964年
马戛尔尼献给乾隆的最能说明自己国家现代化程度的礼物是一台"天文地理音乐钟"。作为回赠，乾隆让人给了他几件传统工艺品：玉雕、丝荷包、细钢作胎外填珐琅彩釉称为"景泰蓝"的瓶子。地球仪与景泰蓝：多妙的象征呀！
英国懂得：科学技术的进步、国家的富强都来自贸易。尽管它只有不到1000万的人口，但已表示出胜者的骄傲。它决定在全球扩张。它拥有最大的商船队与最令人生畏的海军舰队；它全力支持本国的探险者与海盗；它扶植世上最为活跃的租船公司；它从法国人手中夺取了加拿大与印度；当它不得不让美国独立时--但还设法留住了那里的顾客--它决心向东南亚与太平洋扩张以弥补这一损失。它懂得统治全球的将是世界上--现在已经发现、今后将互相依赖的世界--最为开放、最为灵活和无处不在的那个社会。
闭关自守
乾隆统治下的中国显然是人类历史上最大的帝国。它的本土被向它进贡并作为它前沿阵地的属国所包围。和睦的中国覆盖了从里海到琉球群岛、从贝加尔湖到孟加拉湾与暹罗湾之间的广大地区。
这辽阔的领土被无法穿越的沙漠与高山以及海盗横行、波涛汹涌的大洋保护着，被万里长城、被无法根除的偏见组成的精神上的长城。被那种认为中央帝国孕育着"天下唯一的文明"的信念保护着。这领土之外的人民则是一些粗野的外夷（除非他们因"向往文明"而来顶礼膜拜）。来自他们的有害东西应该予以抛弃。他们的侨民来中国都包藏着锅心（是否完全错了呢？）。应该处处怀疑提防他们。所有不是奉皇上旨意离国的中国人都应退出帝国；从国民责任方面来说他们已经叛国；作为一个中国人他们已经死了。
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