由于战争的破坏，1945年的日本经济处在崩溃状态。按当时的价格计算，日本资产损失1057亿日元，包括军人平民在内的战争伤亡人员高达870万，全国大多数城市变成一片废墟，近半数的工业生产设备被破坏。军需产业停止生产，其部门的400万就业工人加上从海外回国的350万复员军人及289万平民等，失业人数高达1400万。另一方面，农业严重歉收，而且也不能从旧殖民地进口粮食，以大米为中心的生活资料价格飞速上涨。为制止严重的通货膨胀，币原内阁颁布《金融紧急措施令》，通过冻结存款发行新货币的方式限制货币流通，但效果持续时间较短。吉田内阁成立后，设置复兴金融金库，向煤炭、电力、钢铁等重要产业提供资金，希望以刺激生产的方式稳定经济，被称为“倾斜生产方式”。但这种重视生产资料生产的经济政策在短时期内难以解决国民的生活困难问题，因此，吉田政权遭到越来越激烈的工人运动的反对。
占领初期的“非军事化”及“民主化”改革措施有利地推动了工会组织的发展。到1946年底，全国共有17000个工会组织，拥有会员近500万，其组织率也达到40%。在此基础上形成了两个全国性工会组织，即社会党影响下的日本工会总同盟和日本共产党影响下的日本行业工会会议。组织起来的工人，为保障就业、提高工资、改善劳动条件、甚至争取生产管理权等不断展开斗争。为对付不断高涨的工人运动，在麦克阿瑟的劝告下，吉田内阁决定在1947年4月举行战后第二次大选，同时举行参议院议员的首次选举。结果，受到工会组织支持的社会党获得胜利，在众参两院均成为第一大党，因而组成了以社会党为首的联合政权，由社会党委员长片山哲出任首相。
虽然社会党为众参两院的第一大党，但其在两院中的议席拥有率分别只有30.9%和18.8%，因此，联合政权并不稳定。首先是执政伙伴之间的矛盾，民主党、国民协同党反对社会党一贯主张的重要产业国有化政策，其次党内左右两派在选择执政伙伴以及具体施策上也存在着的对立，另外社会党继续执行的倾斜生产方式、提高间接税和降低工资的政策，使失业率和通货膨胀率进一步上升。工会组织的强烈反对促使社会党左派采取行动，与在野党一道否决了内阁提出的追加政府预算方案，片山首相被迫在1948年2月辞职。
继任的芦田均内阁仍然维持了民主、社会、国民协同三党的联合政权，但为对付日趋高涨的工人运动，其政权颁布了禁止政府雇员参加罢工、怠工以及行使集体谈判权的“201号政令”。另外，担任副首相的社会党书记长西尾末广因政治资金问题被迫辞职，后又因受到通过向政府官员行贿而从复兴金融金库得到巨额非法贷款的“昭和电工案件”的牵连，遭到逮捕，芦田内阁也因此倒台。社会党的形象受到严重损害，大批支持者脱离该党。
三、冷战与媾和
以社会党为首的两届联合政权存在时间较短与美国对日政策发生变化也具有一定的关系。1948年1月，美国陆军部长罗亚尔在一次演讲中宣称美国的对日政策正在修改，“力求在日本确立稳定而强有力的自主的民主，使日本自立，”“在阻止将来有可能在远东发生的集权主义战争方面发挥作用。”美国对日政策转变的背景是40年代后半期美苏对立的冷战格局逐渐形成。1948年7月芦田均内阁倒台后，退出民主党的部分议员与自由党合并组成民自党。由于该党在众议院的席位超过社会党成为第一大党，该党总裁吉田茂组成内阁。但这届吉田内阁仍染为少数党内阁，为改变这种局面，在国会通过限制公务员政治活动的《国家公务员法修正案》后，吉田首相解散了众议院，并决定在1949年1月举行大选。结果民自党获得大胜，其议席从选举前的152席增加到264席，从而出现了超过半数议席的政党，而社会党的议席却从选举前的147席减少到48席，日本共产党的议席从原来的4席增加到35席。
年2月，为适应美国对日政策的变化并准备媾和，吉田茂坚持民自党与民主党组成联合政权，这种“强强合作”使第三届吉田内阁长达三年多，从而为实施一些重要政策奠定了政治基础。早在1948年10月，美国政府就决定将占领目的从“非军事化”向“经济复兴”转化，其中在经济方面是以编制收支平衡的政府预算、限制贷款数额为主的稳定经济九原则。为落实这些原则，美国总统特使道奇来到日本，要求日本政府编制通货紧缩性的预算方案、采取措施鼓励出口、制定360日元兑换一美元的固定汇率、恢复市场机制以促进企业生产合理化等。同时，以夏普为团长的美国税制代表团来到日本，并劝告日本政府采用以直接税为中心的税制政策。
尽管吉田政权根据上述精神而实施的经济政策有效地稳定了物价，但增加财政收入、减少财政支出的措施，既抑制了消费，又限制了投资，从而造成有效需求不足以及企业生产停滞的状况，结果使刚刚出现复兴迹象的日本经济受到严重打击。大批企业倒闭以及失业人数迅速增加，加剧了经济危机的程度。因此，随之而来的是劳资纠纷和工人运动急剧高涨，1949年7月和8月连续出现了“国铁总裁不明死亡的下山事件”、“电车撞毁民宅致人伤亡的三鹰事件”以及“列车出轨致人伤亡的松川事件”，吉田政权利用这些事件打击日本共产党和工会组织。
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