蜀汉方面所动员的兵力有多少?史书上虽无明文记载，但我们仍可以根据有关记载做一较可靠的估计。
第51节：第六章梦断夷陵(7)
《三国志·吴书·吴主传》记载："蜀军分据险地，前后五十余营。逊随轻重以兵应拒，自正月至闰月，大破亡，临阵所斩及投兵降首数万人。刘备奔走，仅以身免。"同书《陆逊传》也记载，陆逊率兵攻击刘备军，"破其四十余营"，蜀军"土崩瓦解，死者万数"。这两个记载告诉我们，夷陵之战，刘备全军覆没，数万人全部战死或投降。
这两个记载虽告诉我们刘备的东征军的大概数字，但仍不能使我们满意：数万究竟是几万?
《资治通鉴·魏纪·文帝黄初元年》记载："汉主遣将军吴班、冯习攻破权将李异、刘阿等于巫，进兵秭归，兵四万余人。"这个数字又令人怀疑。刘备志欲夺回荆州，用四万人去攻打陆逊五万守军，是不是少了点?我们知道，《资治通鉴》所记载的史实是以当时所能见到的史书为根据的，那么，四万人的数字是根据什么得来的呢?《三国志·魏书·文帝纪》注引《魏书》记载，刘备伐吴，孙权给曹丕上书说："刘备支党四万人，马二三千匹，出秭归，请往扫扑，以克捷为效。"《资治通鉴》所说四万，当根据《魏书》而来。但这四万人只是"刘备支党"，即前锋部队，并不是刘备东征军的全部。
《三国志·魏书·刘晔传》注引《傅子》说："权将陆议大败刘备，杀其兵八万余人，备仅以身免。"这里说刘备的东征军有八万余人，这个数字比较可信。在建安二十年刘备取得益州后不久，孙权出兵袭取荆州南三郡。那时刘备尚未取得汉中，还能率五万人东下，再加上关羽的荆州军至少也有七八万人。此次东征，刘备虽丧失荆州军，却得到了汉中，因此再拿出七八万人与孙权争夺荆州是完全有可能的。
从吴蜀双方总的军事实力看，是吴强蜀弱，但就双方投入一线的兵力看，蜀军的八万对吴军的五万，不能不说蜀军占有局部优势。
蜀军旗开得胜。前锋将军吴班、冯习率军沿江东下，进入三峡，在巫县(治今重庆巫山北)大破吴将李异、刘阿。接着，又占领了陆逊防守的秭归，节节取得胜利。
孙吴占领荆州后，一直把边界向西推到白帝城(今重庆奉节)东，整个长江三峡地区都在孙吴境内。长江三峡，自西向东，由瞿塘峡、巫峡、西陵峡构成，长约数百里，是世界上有名的大峡谷。长江自峡中由西向东贯过，江面最窄处约一百米，两岸高山耸峙，道路崎岖难行。蜀军兵至秭归，在此地临江筑城，深入吴境五六百里。
章武二年正月，刘备对孙吴发动了总进攻，其部署是：以多路军队置于江北，保护三峡后路，以防受到魏军的攻击。以将军冯习为大督，统率主力大军。以张南为前部，辅匡、赵融、廖淳、傅彤等为别督，将军吴班、陈式率水军，水陆并进，浩浩荡荡东下。
此时，蜀军正处于比较有利的地位。
刘备富有智谋，作战经验丰富，又连战连胜，深入吴境，并将陆逊别军孙桓围困在夷道。
刘备称帝，封赏将士，又带兵亲征，将士皆思立功报效，加之连续打了几个胜仗，士气正在高涨之时。
蜀军顺流向东，水陆并进，居高临下，利于进攻。
与蜀军相比，吴军显得有些被动。
主帅陆逊，是个年仅三十九岁的书生，而他下面的将领，或是孙策时旧将，或是公室贵戚。他们开始时对陆逊并不服气，"各自矜持，不相听从"。
吴军一退再退，将士们对主帅的战略意图很不理解，士气低落，一些将领甚至公开反对退却，主张趁蜀军立足未稳，迅速反攻。
然而，蜀军的有利形势中隐含着不利因素；吴军的被动状态中隐含着向主动状态转化的条件。
蜀军进展顺利，接连获胜，容易产生骄傲情绪，骄兵必败，这是军事斗争中被反复证明了的真理。
顺流而下也有对蜀军不利的一面。大将黄权就看出了这点，他对刘备说："吴人悍战，又水军顺流，进易退难，臣请为先驱以尝寇，陛下宜为后镇。"《三国志》卷43《蜀书·黄权传》。但刘备没有接受黄权的建议，他并没有把陆逊放在眼里，他认为吴军的退却是一种胆怯的表现。
第52节：第六章梦断夷陵(8)
事实并不像刘备想的那样简单。陆逊虽年轻文弱，但却是一位称职的统帅，具有驾驭战争的非凡能力。他在战争开始时坚决主张退却，因为他知道三峡不宜据守，那里陆路鸟道崎岖；水路流急滩险，守御无险可据，且使后勤补给战线拉长，给后勤供应造成困难。而把山地峡谷让给刘备，就会使他陷入"虽有锐师百万，启行不过千夫；舳舻千里，前驱不过百舰"
的被动境地。
……
第六节临危受命
失败对于智者来说，也许并不完全是件坏事。失败可以使他们深刻反思，使他们总结经验，使他们汲取教训。
刘备、诸葛亮就是这样的人。
夷陵惨败，刘备退到永安(治今重庆奉节东)，他没有继续后退，而是在此地驻下来，作出一副随时再次东出的架式。但刘备自己也清楚，损失这样惨重，再次大规模东征，决非一朝一夕可以做到。
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