晋太元七年（382），车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦首都长安，朝见前秦王苻坚，希望前秦能够像汉朝一样设置都护统治西域，并愿意作为向导，帮助前秦讨伐西域那些没有归附的国家。
苻坚于是任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率七万大军讨伐西域。阳平公苻融认为大军万里远征西域，对国家并没有什么好处，反对出兵。但苻坚仍然不放弃对西域的统一。公元383年，吕光自长安出发，苻坚在建章宫送行，加封休密驮为使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军，弥真为使持节、平西将军、西域都护，率领本国军队为吕光向导。
吕光率大军在茫茫戈壁和沙漠中行进三百多里，进至焉耆国，国王泥流和邻近的几国都不战而降，并且表示很愿意接受前秦的统治。只有龟兹王帛纯据城抗御。
吕光命部众在龟兹城南集中，每五里设一营，挖战壕、筑高垒。吕光指挥军队攻城，至次年七月，龟兹王渐渐不支，于是出重金向狯胡（另一少数民族）请求援兵。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率骑兵二十余万，另集中温宿和尉头等国军队共七十多万人救援龟兹。西域各国部众弓马便利，善于使矛，铠甲坚硬，箭射难入，战斗力很强。而吕光只有七万人，在兵力上明显相差好几个级别。
吕光手下几个将领打算一个营一个营地层层设防。吕光认为敌人兵力是己方的十倍，如果层层设防，力量分散，不利抗敌。遂令各营聚于一处，又操练勾锁之法，另派精骑作为游军，随时补充各个缺口。
双方在龟兹都城屈茨（在今库车东）展开决战，吕光军队拼死杀敌，一天砍死的敌人竟然有一万多人。敌方从来没有见过这么打仗的，七十万大军全部崩溃。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走，帛纯之弟帛震开城请降。此后，西域三十余国全部请降。前秦遂定西域。这一年为385年。
就在吕光出兵统一西域这两年，前秦发生了惊天动地的大变化。这个庞大的帝国因为一次战役而突然如大厦崩塌般迅速垮了下来，刚刚统一不久的北方又恢复到四分五裂的局面。这个战役就是历史上著名的淝水之战。
苻坚在历年征战当中，多为胜利绝少失败，特别到了后来几年，几乎是连年胜仗。这让苻坚很是志得意满，开始把谋取江南提上日程。但在大军进攻东晋之前，前秦内部先发生了一次关于可行性的争论。
当苻坚向群臣提出南征的想法时，秘书监朱肜第一个表示赞同，他说这次打仗是“有征无战”。就是说大军只要一开到，几乎不用打仗就能让东晋投降，东晋即使不降也会吓得逃往海外。当然，前提是派一百万军队。而前秦是有这个国力的。
当年姚襄的旧将权翼（曾经参加过苻坚的军事政变，帮助苻坚除去苻生）表示不同意。他认为东晋有谢安和桓冲这样的人才，同时这几年正是晋朝上下同心的时候，不是南征的时机。
太子左卫帅石越也认为，东晋未失民心，且有长江天险，南征有困难。
苻坚对反战派很不满，他说：“我大军的马鞭扔到长江，也足可以使之断流。长江之险算什么？”
朝堂上诸大臣争论了很久也没什么结果。苻坚只好散朝。
由于大多数朝臣都反对南征，苻坚希望能得到苻融的支持，但苻融也反对南征。苻坚很生气，他提出自己南征的两条理由：第一，秦国有一百万强兵，而且后勤储备也很丰富，从军事和经济实力上远远超过了晋国；第二，自己并不是赏罚不明的昏君，身经百战，颇得人心，无论是在德望还是在才能上都具备一个统帅的资格。
苻融也提出不可南征的两条理由：第一，秦国有鲜卑、羌、羯等对秦国不友好的民族，这些民族的领导人还都生活在京城附近。一旦南征，太子能力不济，留守京城的士兵也不多，很可能会发生叛乱。第二，第一条理由是王猛提出来的，你听不进去别人的话，难道连王猛的临终遗言也不听么？
苻坚此时已经发晕了，他说道：“彼一时，此一时，事易时移，不可同日而语。”苻坚认为，八年前王猛临终时所提到的秦国内患，现在已经不存在了。但后来的事实证明，并非如此。王猛的担忧在八年后终于不幸成为现实。
两个人最终没能谈拢，不欢而散。
接下来的几天里，苻坚继续争取更多的朝臣同意。他苦口婆心地说：天下是天下人的天下。所以秦失其鹿，天下共逐，有本事的人才能得到。现在我和司马曜相比，谁更有本事，一目了然。而秦国和晋国的国力，也是强弱分明。你们几乎所有人都说不能伐晋，我实在是不能理解啊。
苻坚说到这里的时候，表现得十分痛心。他的确是不能理解，无法理解。明明是很容易的事情，为什么大家都要说难呢？
这时当时任京兆尹（首都的市长）的慕容垂给予苻坚最有力的支持。他说：“强者吞并弱者，大鱼吃掉小鱼，这是很自然的事。现在秦国就是强者，就是大鱼。晋国就是弱者，就是小鱼。现在不去攻取东晋，而把这件事情交给子孙，那是给子孙留祸患。”慕容垂还把《诗经》中的一句话拿出来：“诗云：‘谋夫孔多，是用不集。’出主意的人太多了，反而就不知道该用谁的了。其实您自己想清楚这个问题就行，何必要众人同意呢？当年晋武帝司马炎平定东吴，不过是依靠张华和杜预两个谋士，如果听从群臣之言而没有伐吴，还不知道什么时候能一统天下呢。”
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