等姚苌带着后军到了，只看到沼泽中一片凄惨的景象。姚苌只好派长史赵都、参军姜协去向苻坚谢罪，自己继续追击慕容泓。苻坚一听自己最小的儿子叫慕容泓乱箭射死在沼泽当中，心痛万分。这事本来和赵都、姜协无关，他们只是来报信的，却被苻坚迁怒，当即被拖出去斩首。姚苌听赵都和姜协被杀了，估摸着自己更不可免，于是把军队解散，带着十几名亲信跑到渭北去了。
慕容泓见没了追兵，便留在晋南招募鲜卑士兵，很快聚集五万士兵。这时慕容冲刚被窦冲打败，于是也率败军一万赶来投奔。慕容泓派使臣给苻坚说，秦国当年灭了燕国，而现在燕国的吴王慕容垂已平定关东。请您把我们燕国的皇帝和皇室宗室功臣全家都送回到邺都，以后秦燕两国以虎牢关为界，可以永远做好邻居。
苻坚见了这封信，气不可遏，当即让人把慕容带上殿来，把这封信扔在他面前大骂不止。慕容害怕狂怒的苻坚把他全家杀了，叩头一直到额头流血，一再谢罪。最后苻坚还是心软了，并没有惩罚慕容，只是让慕容写信招抚慕容垂、慕容泓等人。慕容回家后，密派亲信给慕容泓带去一封信。信中说：“我肯定不能生还，而且我也是燕室的罪人。所以你们不要顾念我，你可以代行皇帝事，以慕容垂为相国，慕容冲为太宰、领大司马，你为大将军、领司徒，承制封拜。如果我死了，你马上继位。”
慕容泓接到信后，便称制改元，史称西燕。
姚苌是羌族首领姚弋仲的儿子，陕北本是姚弋仲部族发迹的地方。所以姚苌逃到渭北马牧，便有天水羌人尹纬、尹详，南安羌人庞演等羌族豪强带着手下的百姓来投，并拥姚苌为王。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。史称后秦。占有华阴、北地、新平、安定等地。
苻坚亲自率领三万人征讨姚苌，在赵氏坞与姚苌决战。姚苌大败，退入安公谷据守。苻坚一时不能攻入，即命将安公谷包围，并断绝水源。这时候正是盛夏，安公谷挖井又挖不出水来，一直挖了几十米深，才挖到一点点细流，根本无法解决四五万人马的喝水问题。被包围数天之后，便开始有人马渴死。后秦频阳的守将游钦，率三千人马来救姚苌，被苻坚手下大将杨璧打败并生擒。姚苌又派弟弟姚尹买，挑出二万精兵去抢攻官水堰，决堤取水，又被窦冲伏兵打败，姚尹买及羌兵全部战死。
接下来一连几天，姚苌的军队渴死者上万。姚苌已经绝望了，他把剑磨了磨，准备自杀。这时突然天降暴雨，后秦军队驻地因为地势低，很快积水三尺，将士们在雨中齐声欢呼，正所谓痛快淋漓。秦军那边，下雨之前苻坚当时正要吃饭，见天降大雨，他把筷子一扔走到外边指着天大声怒喊道：“上天啊，你难道不辨正邪么？”便要亲自率军冒雨杀入谷中，这时得来情报，慕容冲十多万鲜卑士兵西攻长安。慕容冲的军队是姚苌派手下谋士尹纬去请来的。尹纬去请兵的时候，慕容泓一开始不答应，他说他只打算收复关东，恢复燕国旧地，不打算谋取关中，所以也不会管关中的事。
慕容冲等人则请求西去，说可以攻取长安，把皇帝慕容和燕国旧臣抢回来再东归。
慕容泓坚决不同意。慕容冲气愤地当着众人说道：“你不进兵长安，是有私心！”意思是慕容泓怕救回慕容，丢了权力，当不成皇帝。慕容泓被戳到痛处，拿着剑过来要杀慕容冲。这时，高盖冲过来一刀把慕容泓给砍死了。这些燕国旧人本来就拥护正统皇帝慕容，所以默认了高盖的行为，然后拥立慕容冲为帝。众将在慕容冲的带领下杀向长安。
苻坚知道长安空虚，只得迅速撤兵。姚苌总算得了一条生路。这时手下人建议和燕兵联合攻取长安。姚苌道：“燕人思归，即使他们能攻下长安，也必会移师东去。我则可以坐收渔利，何必现在去和他们争呢？”
姚苌留长子姚兴守城，自率大军去攻新平（今陕西省彬县、长武县及永寿县、麟游县部分地区），以发展自己的根据地。新平太守苟辅向姚苌诈降，等姚苌进入瓮城后，苟辅的伏兵立刻万箭齐发，姚苌急忙率兵撤退。苟辅趁势掩杀，大败姚苌。这时尹纬、姚晃、狄伯支也各自带着队伍来到新平。苟辅立刻退回城中固守。
苟辅凭城固守，姚苌连攻两个月不能破城。于是姚苌也耍了一个花招，他派人对苟辅说，我要的只是你的城，并不想要你和城中老百姓的命。我知道你也快扛不住了，我也不想让我的将士死得更多。咱们讲个条件吧，你把城让出来，你带着你的士兵和百姓走。
两个人说好后，姚苌在南面让开一条路，苟辅带着城中几千口老百姓出了城，走了没多远，姚苌带兵赶上，全部抓起。苟辅大骂姚苌不讲信誉。姚苌笑道：“你既然能骗我入城，我为什么不可以骗你出城呢？”因为深恨苟辅，姚苌命令把苟辅带的所有人，包括老百姓，无论男女老少，全部活埋。
这时苻坚已经回到长安，同时急令镇守洛阳的苻晖倾所有兵力赶紧回守长安。苻晖带七万大军与慕容冲的部队相遇，被慕容冲打败，逃回长安。苻坚痛骂苻晖，说他被称作能将，竟然连一个小孩儿也打不过，枉活人世。苻晖羞愤自杀。
苻坚骂死了自己的良将，当然也是他的儿子，只得又派儿子苻琳与前将军姜宇带兵去攻慕容冲，秦军再败，苻琳战死。慕容冲遂占领阿房城，攻到长安城下。
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