殷浩听了很不高兴：“你小看我没有军事才能啊，我偏要打几个胜仗让你们看看。”
朝廷里北伐的呼声也比较强烈，绝大多数人都支持殷浩北伐，于是朝廷准奏。殷浩率十万大军出师，以谢尚为前锋，姚襄为副将，进兵许昌。
张遇兵少，苦守许昌不敢出战，眼看城将攻破。苻雄率两万骑兵，苻菁率两万骑兵，分别杀来。晋军和秦军一场大战。殷浩支持不住，先带着自己的部队逃了。谢尚、姚襄苦苦支撑，最终还是大败。晋军迅速南逃，秦军在后紧追不舍。姚襄急命扔掉一切粮草、辎重、衣服、饭盆……除了武器其他东西全部扔掉，这才逃回到淮南。而殷浩跑得更快，早就逃回寿春。
姚襄回到谯城（今属亳州市），命令手下在淮河两岸屯田种粮，并训练将士，准备北伐。殷浩认为姚襄要自立，但又找不到什么理由除去姚襄的兵权，便派刺客许敬去暗杀姚襄。
许敬潜入姚襄的军帐，但被姚襄俘获。许敬被抓住后，立刻就招认是殷浩派他来的。姚襄拿自己的顶头上司没办法，只好杀了许敬，以后更加防备。殷浩一连派了十几个刺客，个个有去无回，最后再没刺客敢去了。殷浩觉得这也不是个办法，又派魏憬率五千精骑兵，去偷袭谯城。不料姚襄竟然早就埋伏了人马，将魏憬杀败，魏憬被擒杀。剩下的降兵被姚襄脱得精光，让他们光着身子回去告诉殷浩，不要逼人太甚。兔子急了还咬人，何况我姚襄比兔子强多了。
打发完这批降兵之后，姚襄越想越气，又派参军权翼去寿春质问殷浩。殷浩当然不承认，百般抵赖，就是权翼拿出证据，他也是瞪着眼睛不认账，还说：“你去告诉姚襄，我从来就没有害他的意思，让他尽可放心。”
姚襄哪里放得下心，更加痛恨殷浩。
东晋永和九年（353）十月，殷浩又起兵十万北伐，由寿春出兵。这次命姚襄为前锋。姚襄和部下经过讨论认为，这是殷浩借刀杀人，让他的军队和秦国军队火拼。而且，如果败了，姚襄必被怪罪，难免杀身之祸；如果胜了，则是为殷浩建功立业，自己反受其制。商量来商量去，姚襄决定给殷浩一个教训。
姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说：“姚襄密谋要逃跑投奔前秦。”
殷浩大骂道：“果然是夷狄难养！”遂带所有军队去攻谯城，来到山桑却中了姚襄的埋伏，所有人马被困在山中，不能施展，任人砍杀，自相践踏。大将刘启、王彬被杀，殷浩拼命逃出，逃到寿春闭城不出。姚襄则驻军盱眙，然后派人去建康说明情况，并呈奏殷浩的罪行。
殷浩名声扫地，又徒耗国力，朝廷只好不让殷浩北伐了，召他回京城。桓温趁机弹劾殷浩猜忌大将，没有能力，造成国家的巨大损失，影响将士团结，每回打仗都把大批粮草丢给敌人，好像不是去打仗，而是给敌人送粮食一样；好几次派刺客，派兵去杀姚襄，终于把姚襄逼急了，却又打不过人家，等等。
在强大的压力下，同时也对殷浩这个人的能力产生深深的怀疑，朝廷免去殷浩一切官职，让他回老家去了。从此，晋廷的内外大权，都是桓温一个人说了算。
殷浩以前并不爱当官，但自从当官以后发觉当官特别是当大官还是很有意思的，那么多人听他指挥，出门前呼后拥，到处都有人巴结，很是过瘾，于是回家后闷闷不乐，也很不服气，常常以手向空中书写“咄咄怪事”四个字。桓温和殷浩其实是从小玩大的发小，听说后让自己最亲信的谋士，参军郗超给殷浩安排个官做，他对郗超说：“殷浩这个人做个仆射、尚书令什么的官还是很能胜任的。”当时这两个官都是掌管文书处理的。
于是郗超安排殷浩做了尚书令，并写信告诉殷浩。殷浩得到这一消息高兴得不知道怎么好，他立刻给桓温写了一封热情洋溢的感谢信，而且写完装进信封之后，又反复拿出来斟酌词句，结果最后虽然改得很满意了，却把信给放到一边去了，给桓温寄了个空信封。
桓温认为这是殷浩羞辱自己，不领自己的情，于是再不启用殷浩。殷浩后来发现这封信没寄出去，又悔又恨，竟然大病一场，死于信安。
桓温掌握朝中大权之后，再没人能反对他北伐。于是桓温于东晋永和十年（354）二月乙丑，统率步骑五万，从江陵出发，取道襄阳，逆汉水北上，由均口抵达南乡，然后便由淅川直指武关（今陕西商洛西南、丹江北岸）。
武关与潼关、萧关、大散关并称为“关中四塞”，雄伟险绝，为关中东南门户，兵家必争之地。桓温率军到了关下，并不进攻。而是悄悄派了数百余壮士，化装成百姓潜入了关内。然后于晚上击鼓点火，秦兵以为攻关，都来到关上防守。城内的数百人便到处点火，同时大喊晋军已经入关了。秦兵大惊，桓温趁势攻关，秦兵本来就少，又慌乱不能齐心，很快抵挡不住，被晋军攻破。守将郭敬投降。
桓温取了武关，挥军西进，又连取上洛、青泥二垒，令弟弟弟桓冲率一万骑兵为侧翼，自己三万步骑在前，侄儿桓石虔率一万士兵在后，进军长安。
苻健则派太子苻苌与淮南王苻生率五万部队去迎战，苻雄与苻菁率一万精骑兵为侧翼。淮南王苻生是苻健第三个儿子，自幼性格无赖不讲理，粗暴野蛮，又因为天生一只眼睛瞎了，他的爷爷苻洪非常讨厌他。符洪曾经当着苻生之面对左右的人嘲笑这个孙子说：“我听说瞎儿只流一行泪，不知道你们信不信？”左右当然随口附和：“相信！”苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那只眼上狠刺一刀，指着流出的血道：“这岂不是又一行泪么！”苻洪大怒，让人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，并不觉得疼痛，反而笑道：“我生性不怕刀砍鞭抽。”苻洪大骂道：“你就是个贱骨头，只配当奴隶！”因为石勒当过奴隶，苻生便回答道：“那我是不是和石勒一样啊？”
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