兴平二年冬，孙策看到舅舅堂哥打了一年还不能取胜，就找到袁术自告奋勇地要去帮忙。这是人之常情，袁术不好拒绝，也知道孙策对自己已经心怀不满。他又看到刘繇王朗还很强大，估计孙策未必能赢，就答应了，却只给他一千兵马。你不给，我不会另想办法吗？孙策一路招兵买马，半路上就有了五六千士兵。至交好友周瑜听说孙策来了，带着兵马粮草来相助。孙策大喜过望：“有了公瑾还有什么可担心的！”立刻把樊能张英等人打跑。这仅仅是孙策小试牛刀。于是孙策渡江，所向披靡。百姓官吏听说来了个百战百胜的孙郎，以为又是个魔王，三魂失二七魄剩一，到处逃亡躲避。然而孙策军纪严明，秋毫无犯，不拿群众一针一线。大家转而高兴起来，奔走相告并自愿拿出美酒佳肴劳军。孙策风流潇洒，言语自若，性格开朗，善于用人。见到他的人都被其个人魅力所折服，心甘情愿为之赴汤蹈火。这样，孙策威震江东。
孙策走了，袁术就去攻打徐州的刘备，想过一过名副其实的徐州伯的瘾。刘备于是命令张飞守下邳，自己亲自应战。双方打了一个多月，不分胜负。然而，这时后方的张飞却干了件蠢事。下邳的曹豹是原来陶谦的部将，因为和张飞不和被三将军给杀了(与演义不同，张飞杀曹豹在先丢城池在后)。这下子，后方乱了起来(和曹操同出一辙，失败源于内乱)。袁术一看，有这样的好机会，就勾结吕布去端刘备的老巢，来个釜底抽薪并答应提供军粮。吕布投靠刘备后，吃多少堑都不长一智，仍然摆着温侯的架子言语无理，刘备对他是嘴巴上尊敬心眼里厌恶，让他在小沛驻扎。现在一看有这样的好机会，哪肯放过，当时就引兵东下，打败张飞占领下邳，连刘备的家眷都俘虏了。刘备听说，回兵想复夺徐州，结果走到下邳城下部队就散了架。勉强收拢残兵败将又回过头来打袁术，哪里还打得赢。刘备走投无路弹尽粮绝，靠着徐州富户糜竺的救济勉强度日。没办法，忍气吞声地向吕布投降。吕布也正生袁术的气：袁术许诺的军粮，原来是张空头支票！于是吕温侯刘皇叔和解，只不过主仆倒转，吕布成了徐州牧刘备屈尊小沛。为了拉拢刘备，吕布给了他一个豫州刺史的虚衔。
这个时候汉献帝一行正从李催郭汜手下逃命。袁术一看天子如此狼狈，就异想天开要称帝。先从孙坚的遗孀手中榨出玉玺(注２)，再召集群臣商议。没想到，手下人反对。孙策听说后，也写信规劝。袁术本来认为自己兵精粮足，孙策又是自己一手提拔出来的，必定会来拍自己的马屁。如今看到孙策的信，又气又恼，一下子就病倒了，却听不进孙策的逆耳忠言。从此两人决裂。
看到吕布强大，袁术这时有点害怕，就想来个秦晋之好。吕布看看袁术也还不太弱，也就同意把女儿嫁到袁家当媳妇。袁术稳住吕布后又派兵攻打刘备(看来刘皇叔在袁术眼里远不如吕温侯)，没想到吕布这个亲家胳膊肘向外拐，跑来救刘备，还来了个辕门射戟，让两边都心服口服地撤了兵。不过，吕布救刘备不是为了刘备，是担心袁术强大后危及自己。看到刘备招兵买马，又担心起来，就干脆把刘备打跑。刘备逃到了曹操手下。为了对付吕布，曹操给了个豫州牧的头衔加以拉拢(州牧的地位高于刺史)，并拨给一定的兵马粮食，让他收集残部。
关中实在被打得太惨了，张济找不到军粮就带着一帮饥饿的家伙当起了蝗虫，又干起了在董卓手下干过的勾当。然而，这次运气太差了，在攻打荆州时被冷箭射死了。于是在贾诩的劝说下，他的侄子张绣就带着人马投靠了刘表。建安二年（公元197年）正月，曹操征讨张绣，张绣又何必为刘表卖命？就投降了曹操。可是，看到曹操和叔叔张济的遗孀不干不净，又看到曹操在拉拢自己的部下(个人认为，这是张绣反叛的关键因素)，当时恼羞成怒，反叛袭击曹操的人马，连曹操长子曹昂爱将典韦都死在了乱军中。曹操本人中箭，逃了条命而已。不过，曹操击败了张绣的追兵，总算稳住了阵脚。
那个袁绍看到曹操如此狼狈，又来趁火打劫，信中对曹操指手画脚一通。曹操大怒，再也无法保持平时处事泰然的风度。大家都以为他一定是伤感于刚刚败给张绣，长子爱将之死，只有荀彧知道曹操决不会因为往事如此生气，肯定是有了别的烦恼，就和郭嘉一起去问曹操。曹操把袁绍的信往桌子上一摔："这家伙如此胡言乱语，谁受的了？要不是我们还不是对手，非得给他点颜色看看！"郭嘉荀彧一看，就劝说曹操："想当年汉高祖刘邦的实力远远不如楚霸王项羽，然而项羽终究兵败身死。如今在各个方面您都比袁绍强，早晚他不是我们的对手。"说完，就从不同方面一一说明，提出了(曹操)十胜(袁绍)十败。三国演义对此一段原文照搬。最后，两个人都劝说曹操，应该趁着袁绍出击公孙瓒的机会，先剪除吕布解除后顾之忧，否则无法和袁绍对抗。曹操采纳了两人的建议后，先派钟繇(与王羲之齐名的书法家，钟会的父亲，75岁高龄生下钟会)安抚关中韩遂马腾等诸侯，又派孔融去封袁绍为大将军(曹操退任司空)。稳住这些人后，就开始了剪除吕布袁术等人的部署。
注１史书上有关青州兵的正式记载，相当的不光彩。兴平元年，曹操回师争夺兖州，结果吕布“先以骑犯青州兵，青州兵奔”，一触即溃，曹操本人几乎被俘；建安二年曹操被张绣打败后，青州兵趁兵荒马乱时到处劫掠，被于禁痛斥镇压；曹操去世后，青州兵也带头闹散伙；而曹操军中的唯一一次劫持人质事件，恰恰发生在带领青州兵的夏侯惇身上。曹操手下的大将也没有出身于青州兵的。曹操的主力，还是当时的部曲兵，而后来为了保持充沛的兵员，则实行了世兵制。总之，军事上青州兵对于曹操并不是那么重要。
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