这个节骨眼上，袁绍经过两年的折腾，终于油尽灯枯。夏五月，带着战败的耻辱含恨离开了人世。袁绍有三个儿子，袁谭袁熙袁尚。袁绍的续弦刘氏溺爱小儿子袁尚，就整天在袁绍面前夸他如何敬老爱幼文韬武略。袁绍枕头风听多了，就有了立袁尚为后的打算，但一直不曾明言。建安元年袁谭进攻在青州的孔融。孔融是个儒生，哪里见过真刀真枪，当时就吓跑了。从此，袁谭在袁绍手下一直出任青州刺史。后来袁绍又把次子袁熙派去当幽州刺史，外甥高干为并州刺史，唯独留小儿子袁尚在身边，如何打算不是明摆着嘛。沮授生前就劝袁绍，这么做将来自找麻烦。袁谭袁尚都不是傻瓜，为了谁能继承父业而明争暗斗，手下的谋臣也是各有彼此：郭图辛评依附着长子袁谭，逢纪审配却一直为袁谭所厌恶。袁绍病入膏肓，连明确的遗嘱都没能留下就升天了。大家都认为长子袁谭应名正言顺地继位，审配等人却担心这样一来自己就要倒霉，于是炮制了袁尚即位的遗嘱。袁谭从青州回来奔丧，一看自己不能即位，一气之下，自称车骑将军跑到了黎阳。黎阳是抗击曹操的前线，袁谭此举到未必全是私心。然而，袁尚害怕这个哥哥什么时候反水，不肯多给他兵马，还派逢纪跟随(监视)。袁谭一看，这可是黎阳，这么点兵马与其说是抵抗曹操，不如说是在鼓励曹操，只好忍气吞声地请他弟弟多给点人。审配等人商量半天，不行，不能多给(审配在三国演义里一副义士形象，其实这一段的行径，简直就是赵高)。袁谭当即就火了，立刻把那个逢纪杀掉出气。曹操一看有这样的好事，建安七年九月又大打出手，渡过黄河直奔黎阳。这下子袁尚也坐不住了，留审配坐守邺城，自己亲自出兵援助。哥俩两个也不是曹操的对手，连战连败后勉强依靠营寨险阻固守，当起了缩头乌龟。
正面打不赢，这两个难兄难弟就想从四周给曹操制造点麻烦。袁尚命令自己任命的河东太守郭援联合高干，匈奴南单于等进攻河东，并派使者游说马腾，马腾暗地里答应了。曹操任命的司隶校尉钟繇(郭援的舅舅)立刻率兵在平阳包围了南单于，尚未攻克时外甥郭援带着大军又来作对。寡不敌众，有人劝钟繇撤兵逃命，这位司隶校尉不同意：“袁氏还很强胜，关中诸侯暗中和他们勾结，之所以还没有明目张胆地反叛，就是因为顾及我的威名。现在逃跑是示弱，这是不战自败的胡闹。郭援为人刚愎好胜，必然轻敌。如果他们胆敢渡汾河而来，我们半渡而击，一定可以获胜！”然后立刻派人去马腾那里，以利害劝说马腾来帮忙。面对两边的拉拢，马腾犹豫不决，但最终不敢冒着反叛朝廷的罪名帮袁氏兄弟，而是在付干的劝说下派儿子马超领军去帮钟繇。而郭援果然轻敌冒进，在汾河被一举击溃。马超的勇将庞德亲斩郭援，但却不知道杀的是谁；钟繇只听说外甥被杀，也活不见人死不见尸。晚上收兵后，庞德的口袋里滚出一颗人头，钟繇当即放声大哭。庞德吓坏了，连忙道歉。钟繇收住眼泪：“他虽然是我外甥，现在是国家的反叛，公事公办将军你又何必道歉！”
刘表听说曹操又和姓袁的干上了，就派刘备带领兵马北进，欲坐收渔利。曹操派夏侯惇于禁等抵抗。刘备突然一把火烧掉了自己的营寨向南逃跑，夏侯惇当时就要追击。李典感到奇怪：“敌人无故退兵，一定有诡计。南方的道路狭窄而且草木茂盛，不能追。”夏侯惇不听，就派李典这个胆小鬼坐镇后方，亲自进兵，结果果然中了埋伏，一败涂地。李典连忙来救援，刘备也撤了兵(注2)。曹操虽然在西方南方都遇到了麻烦，但却都顶住了对手的攻势。袁谭袁尚战略目的达不到，只有等着挨打了。
建安八年(公元203年)二月，曹操又对黎阳发起强大的攻势。袁谭袁尚再也顶不住了，败退到了邺城。袁氏在和曹操作战中败仗不少，但丢失地盘还是第一次。四月，曹操追到邺城，毫不客气地把周围的麦子全收了。兵精粮足之时，大家纷纷请求一鼓作气攻破邺城。然而，郭嘉看到兄弟两个内耗不断，就建议：“袁绍溺爱这两个儿子，立谁继承家业一直没有定论。如今他们明争暗斗各有党羽，面对外来的压力尚能同仇敌忾。如果我们撤兵，他们一定会势不两立。不如先撤兵向南攻击刘表，看一出好戏。那时候收拾这两个活宝，就易如反掌了。”曹操心中暗道妙计，当年五月撤了兵回许昌修整。
袁谭看到曹操退兵，和袁尚商量：“我的人马武器不足铠甲不精，因此屡战屡败于曹操。如今曹操退兵，大家都有回家的心思。趁他们还没有渡黄河，如果出兵攻击，一定能大获全胜。”袁尚一听，就明白了：“这家伙变着法子要兵马器械，到底想干什么？还是不服我吧！哼！”于是，把他哥哥的要求当了耳旁风。袁谭火冒三丈，当即在辛评郭图的怂恿下火并袁尚。然而，不但兵败被打跑到南皮，手下的将领郡县一听这种时候袁青州居然还作这样亲者痛仇者快的事，纷纷反叛了袁谭。袁谭时不时称孤道寡，这次真的成了孤家寡人。八月，在曹操开始征讨刘表的同时，袁尚亲自攻打袁谭并大获全胜。袁谭逃到刘备曾战斗过的平原死守。在袁尚的猛攻下，袁谭无奈之下认贼作父，派辛评的弟弟辛毗去向死对头曹操求援。刘表写信给这两个兄弟俩，劝他们和解。“胜利”在望的袁尚不听，那个困窘不堪的袁谭也不听。曹操成大业，有“可以无洪，不可无公”的弟弟，孙权成大业，有“你不如我，我不如你”的哥哥。这一对兄弟除了继承了袁绍袁术手足相残的基因，又有什么？
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