这个时候，曹操的书信也到了："我吊民伐罪，旌旗南指。如今刘琮已经投降，我的八十万水军，正要和您一决胜负。"孙权的部下全都大惊失色，张昭等人一听曹操有八十万水军，脸都白了："曹操是豺虎，挟天子以令诸侯，动不动就拿朝廷这顶大帽子压人，抗拒他名不正言不顺。如今他又得到的荆州水军，各种舰船几千艘，水陆具下，长江天险已经不是我们所专有的了。势力悬殊，将军您不如逢迎投降。"只有鲁肃仍然主战，趁孙权上厕所的时间计议："我们都可以投降，唯独将军您不能。我们投降曹操，仍然能得个一官半职。您投降了，能得到什么？愿您早定大计，不要为他人的言语所迷惑！"并劝孙权将在番阳的周瑜召回来商议(注3)。周瑜回来后，分析局势说："曹操名为汉相，实为汉贼。将军神武雄才，继承父兄的勇烈，如今割据江东，地方数千里带甲几十万，正当横行天下为朝廷除害。曹操又来送死，哪能投降？为您打算，如今北方尚未完全平定，马超韩遂在西凉是曹操的后患；曹操放弃得意的陆军而妄想以生疏的水军来和我们征战；这样的隆冬天气后勤是曹操的大问题，却带着北方的士卒跑到南方来耀武扬威，曹操军中必然会有人水土不服生病。这样的种种兵家大忌，曹操占全了！这是将军您打败并活捉曹操的好机会。如果能有精兵几万，我保证为您打败曹操！"孙权当即下定了决心："姓曹的想废汉自立不是一两天了，不过顾忌袁氏兄弟，吕布刘表和我而已。如今别人都已经完蛋，只有我还活着。我和他势不两立！你说要打，正中我的下怀。你就是上天赐予我的宝物！"然后拔刀砍断面前的桌子："还有谁再敢说投降，这就是例子！"当天晚上，周瑜去见孙权，进一步分析："曹操所谓的八十万大军，完全是吹牛，而大家却连真伪都不分辨就议论。实际上，他顶多有十五六万人，外加刘表的七八万还没有忠于他的部队。如果能给我五万人马，我一定能打赢。"孙权亲手拍着周瑜的后背赞叹：“公瑾，你这番话说到我心里去了！张昭等人只考虑自己的家人，我真是大失所望。只有你和子敬与我同甘共苦，这是天意吧！”当即拨给他三万，让他和程普鲁肃等进兵。
刘备在樊口，看到东吴动了兵，就派遣使者前去慰劳。周瑜告诉使者，现在重任在肩，不能随便走动，希望刘备能屈尊前来会面。刘备欣然前往。见到周瑜后，刘备动问："现在有多少人马？"周瑜如实回答："三万人。"刘备叹了口气："可惜太少了。"周瑜微微一笑："多是不多，足够了。您就看我破敌好了。"刘备又想叫鲁肃来共同计议，周瑜说："如今我不能随便走动，如果您想见子敬，那么就请到别处相见。"刘备并没有因为“冷落”而不快，反而因见到周瑜公事公办一丝不苟，也为有这样的盟友而暗自高兴。
曹操见东吴不吃软的，决定来硬的，进兵赤壁。这个时候曹操军中因为水土不服，疾病已经开始蔓延。双方一交手，曹操失利吃了点小亏。望着浩瀚的长江，曹操当时就明白了：自己轻视了对手，不但轻视了东吴，而且轻视了长江。如此的浩瀚波涛，哪里是玄武池那样的人工湖能够模拟的？他精心训练出来的"精锐水师"，现在连站都站不稳！心急如焚之际，手下人出了个主意："如果把战船连接起来，那么就不怕长江的大风大浪了。"曹操一听，是个好主意嘛，立即就实行。哪知道，东吴的部将黄盖一眼就看穿了连环船的弱点："连环船虽然安稳，但最怕火攻，一把火就可以烧光。"棋逢对手将遇良才，精明的曹操万万没想到对手会下出这样凶狠巧妙的一招。
于是，周瑜等人准备几十艘战舰，装满干柴鱼油等，并准备好供自己人离开的救生艇。黄盖先写信给曹操，假装要投降。曹操自从官渡后，东征西讨时不战而降的一大片，这次也信以为真，并没有怀疑。尽管是冬天，这时却刮起了东南大风。黄盖以十艘战舰当前，其余的战舰依次前进。到江中后挂起帆，乘风破浪直奔曹操营寨。此时的曹操看到这些船，还在做着黄盖投降的美梦，手下的军兵将士看到了，也以为是黄盖的投降，依旧指指点点嘻嘻哈哈。距离曹操营寨只有二里了，黄盖命令点火。趁着大风，这些火船犹如离弦之箭直插曹操水寨。风借火势火助风威，曹操的船只立刻被烧了个一干二净，并延及曹操陆地上的营寨。顿时曹操营寨中一片混乱，火势冲天，人马烧死的淹死的不计其数。周瑜哪会放弃这样的天赐良机，率领精兵强将随后攻击。曹操惨败，从华容道溜走。刘备周瑜水陆并进，追击到南郡。祸不单行，曹操军中军粮短缺疫病流行，人马折损过半。看到实在难以坚持，曹操留曹仁徐晃乐进等把守江陵襄阳，自己引兵返回了北方。
三国三把大火中的第二把赤壁，就这么降下了帷幕。赤壁的政治意义相当巨大，它阻止了曹操一统天下的图谋。但它的军事规模却一直有争议。军事上，它很可能是个小战，其主要理由有1赤壁是个小地方，难以驻扎大军；2诸葛亮后出师表中列举了曹操历次大败，没有赤壁；3主要将领周瑜黄盖等人也没有什么封赏，和后来的吕蒙陆逊大不相同；4几乎与此同时，孙权有进攻合肥张昭有进攻九江之举，东吴也没有在赤壁尽全力。但是，如果承认军事是政治的延续，那么赤壁的"小规模"并无损于它的历史地位。
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