这年秋天七月，曹操率领水军进到淮河一带，修筑芍陂(陂，水利工程)开始在这一带屯田。芍陂为春秋时楚国名臣,中国第一条运河的开凿者孙叔敖所建，因年久失修到三国时期已经发挥不了功效。曹操此时在原基础上重建。曹魏一直重视农田水利基本建设，曾修筑诸陂、众堨、通渠等水利工程，比如太寿陂、芍陂、茹陂、郑陂、鄢汝新陂、小弋阳陂、颖南北陂及临晋陂，或七门吴塘诸堨及戾陵堨、还有车箱渠、淮阳渠、百尺渠、成国渠及平虏渠等。建水库、拦水坝及通运河等灌溉水利，可造福农业。其中最有名的应当属吴陂，赤壁之前建成，自魏到宋仍然能用。后来，又在周瑜的家乡舒城建立七门三堰，一直到北宋宋仁宗时还能每日灌溉良田二万顷，历经千年而功效不衰。司马懿在与诸葛亮对抗的间隙，亦于“青龙元年(公元233年)，穿成国渠，筑临晋陂，溉田数千顷，国以充实焉。”不但满足了长安附近的需求，后来洛阳闹饥荒的时候还有支援的能力。邓艾以对抗蜀汉偷渡阴平出名，但他在历史上的一大功绩也是兴修水利积极屯田，并因此被司马氏启用。曹魏的水利建设虽然也有败笔，但是总体上相当优秀。这样的利国利民的政绩未能在三国演义中有所体现，不能不说是一件憾事。
这时，庐江有人反叛。曹操命令张辽乐进李典进兵平定后，三人奉命留驻合肥，并从此成为孙权的天敌。
别处的硝烟都已经散去，唯有周瑜在南郡还在鏖战曹仁。建安十四年冬，双方打了一年后，曹仁终于抵挡不住周瑜的优势兵力，伤亡增多兵力开始捉襟见肘，情势日渐窘迫。曹操看到这个情况，就命令襄阳的守军接应曹仁撤出了江陵，东吴军队终于攻取了这个战略要地。孙权任命周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，治理荆州。刘备这时表荐孙权为车骑将军徐州牧。刘琦病故，孙权也就投桃报李地把刘备任命为荆州牧。周瑜把长江南岸的土地分给刘备，孙权也把妹妹嫁给了他。孙家一家子全都刚烈勇武，这位孙妹妹也不例外。周围的侍女都手持刀剑，让刘备这个新郎“心常凛凛”。从此孙刘联盟进入了名副其实的蜜月期。然而，南郡一战东吴筋疲力尽，周瑜本人都中箭受伤。加上合肥九江一带孙权张昭的进攻也是无功而反，暂时无力对曹魏进一步发动大规模的攻势。曹魏在赤壁后终于建立了一条完整的防线，稳定了南方的局势。从此曹魏在这一带的防线有惊无险，再未后退半步。此后一直到建安十六年(公元211年)七月曹操攻击韩遂马超，将近两年之内没有中国没有大的战事。磨刀不误砍柴功，三家都致力于内政建设，为新的交锋积攒力量。
曹操回想起赤壁的大败，深感周瑜之后生可畏，暗中派遣周瑜童年的好友蒋干前往江东游说。蒋干是当时的名士，凭借两行伶俐之齿三寸不烂之舌独步长江淮河一带。周瑜当然明白这个家伙是来干什么的，但还是客客气气地把他请进大帐，请他观看自己的军营仓库，并设宴款待，展示孙家赐给他的各种奇珍异宝。然后，周瑜说：“大丈夫处世，遇到知己的主公，外结君臣之义，内有骨肉之亲，言听计从荣辱与共。即使是苏秦张仪，能改变他的志向吗？”蒋干虽然以口才出名，这时也只是微笑，一言不发。他回去后告诉曹操，周瑜不是言辞能够打动的人。演义中的蒋干盗书虽然精彩，但仅仅是小说家的妙笔。
建安十五年(公元210年)，曹操下了一道求贤令，以书面形式明确了唯才是举的用人政策。当年冬天，曹操在邺城建造了铜雀台（注1），他那才高八斗的儿子曹植作铜雀台赋为纪念。铜雀台赋流传千古，但铜雀台却在一百多年后毁于五胡乱华的战火。这一年东汉朝廷要增封曹操三个县加以封赏，并有劝其交出兵权告老还乡之意。五十六岁的曹操推辞了这额外的封地，并反击了要他辞职的暗示：“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！或者人见孤强盛，又性不信天命，恐妄相忖度，言有不逊之志，每用耿耿，故为诸君陈道此言，皆肝鬲之要也。然欲孤便尔委捐所典兵众以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸，既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸也！然兼封四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县，户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也！”曹操的这一番言语，并非全是私心。其中“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”一句，气魄雄壮，三国时只有曹操才有资格说这样的言语。五十六岁正是年富力强的好时候，“老骥伏枥，志在千里”的曹操怎么会甘心退休？
赤壁后，刘表的文臣武将不少都投靠了刘备。然而，刘备手里只有荆州南部的几个郡，实在支撑不了越来越庞大的队伍。于是，屈尊去京县(今镇江)见孙权，请求他能将荆州全部让给自己。对此，东吴内部出现了不同的意见，为首的就是互为莫逆之交的周瑜鲁肃二人。周瑜上书孙权，称刘备是当时枭雄，手下又有关张这样的熊虎之将，早晚不是池中物；应趁此机会加以扣留，多送美女珍宝让他玩物丧志乐不思楚，来个挟刘备以令诸葛关张。而鲁肃则认为，当时的东吴念念不忘合肥，占据荆州意味着两线和曹操抗衡，已经超出了自己的实力；不如趁此机会将荆州让给刘备，这样西方有了一块挡箭牌，就可以全力进攻合肥了。周瑜鲁肃的建议有相同的地方，即都认为孙权独立难以和曹操抗衡，必须设法借用刘备的力量。双方的观点也有区别，就是对付刘备的具体手腕不同。周瑜认为应加以扣押，鲁肃则认为不如采取怀柔政策。孙权认为现在正是招揽英雄的时候，对刘备作得太绝会失去人心，没有采纳周瑜的建议；同时又不甘心把荆州如此拱手相让，因此没有采取任何行动。多年后刘备听说周瑜的这一建议后，长叹：“英雄所见略同。当年孔明劝我不要去，就是因为同样的原因。可那时哪能不去！到底是被周瑜算计了一番。”
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