这样，经过奋战后夏侯渊等人保住了关中的联系，解除了腹背受敌的威胁。然而，他们仍然面对着阳平关下刘备的主力。张合面对刘备的进攻，死死抵抗，刘备一时间寸步难行。曹军抵抗之强烈令刘备意外，夏侯渊张合徐晃这几根硬骨头真不好啃。但是他没有因为一时的挫折产生任何的犹豫，而是果断地采取了最后的方针：强攻。刘备立刻命令留守成都的诸葛亮派兵支援。诸葛亮看到这样的命令却有点犹豫：刘备攻打汉中时已经将能征惯战的兵将都带走了，成都的人马已经不多了，如今全都派走，万一后方有个三长两短，怎么办？从事杨洪却力劝诸葛，汉中是益州的咽喉，没有汉中的益州就象被人掐住脖子，早晚会窒息，对此不能有任何保留。于是诸葛亮下定决心，以“男子当战，女子当运”的方针立刻将成都仅有的人马全都打发上了前线。前线的刘备同样以破釜沉舟的决心，以优势兵力向汉中的魏军发起了疯狂而不间断的攻势。看着这个架势，曹操坐不住了，离开邺城后于当年九月亲自来到了长安，随时准备出手。
然而，这个时候却发生了一件对曹操相当不利的事：南阳的人因为徭役负担沉重，宛城(南阳郡的首府)的守将侯音造了反。而这个时候的曹操，连一兵一卒都派不出去了：北方的曹彰正在激战乌桓，虽然屡战屡胜但也是远水不解近渴；东边的张辽要监视东吴，何况本身的人马就不多；西方的夏侯渊当然不能指望。于是，他只好命令南方樊城的曹仁前去镇压。而曹仁对面的关羽，兵力本身就超过了曹仁，他会不会趁我之危？或许这件事拖住了曹操的后腿，使得虽然看到汉中战局不利也没有轻易出手。毕竟，宛洛一带才是他的根本，他必须保持机动来应付东西两方面的威胁。
曹操在汉中的主将夏侯渊，作战勇猛，但却并不为曹操100%地赏识。曹操经常告诫他：“当将军，要有勇猛的一面，但也要有怯懦的时候。勇猛而善于动脑子，才是为将之道。只知道往前冲的家伙不过是匹夫之勇，早晚要倒霉。”然而，这一番逆耳忠言却没被夏侯将军当回事：打仗还需要胆小鬼？这不是笑话吗。他没想到，不听老人言，吃大亏在眼前。在阳平关附近，夏侯渊虽然抵抗了刘备将近一年并取得了击溃陈式等胜利，但是面对刘备的优势兵力始终无法摆脱战略上的被动。建安二十四年(公元219年)正月，蜀汉终于得到了一份梦寐以求的新年礼品。面对曹军满地的鹿角，刘备来了个冬天里的一把火，清除这些障碍后便强攻不止，毫不给夏侯渊等人以喘息之机。夏侯渊与张合各自把守一边，看到张合越来越困难，他派出了自己的部下去援助，本来就不雄厚的兵力更显薄弱。然而，这位夏侯将军还没有介意，亲自带着人马去修补被烧毁的鹿角。刘备发现后，立刻命令黄忠进据定军山准备突袭。夏侯渊不但没有采取稳健的对策，还气势汹汹地去和刘备争夺。没想到，这里成了他的墓地：刘备看到夏侯渊来送死，忍住心中的狂喜，当即命令黄忠进击。黄忠“推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊”。这下子原本就是苦苦支撑的曹军军心大乱，张合也无法在前线硬撑，被迫撤回了阳平关，一口气退回了汉水北岸。
从汉中到汉中
然而，曹军虽败，很快就稳住了阵脚。督军杜袭和夏侯渊的司马郭淮商量后，一致认为军中不可一日无帅，而如今的局面，只有连刘备都忌惮三分的张合才能支撑。于是他们立刻立张合为帅，统一号令收敛败军继续抵抗。曹操听说后，也立刻假节于张合，承认了军中的临时决定。这样，曹军虽然败退，但并不曾出现刘备所期望的溃不成军。刘备看着夏侯渊的人头，马上把黄忠提升为征西将军，趁热打铁对张合这位新统帅来个“全场紧逼”。曹军将领看到刘备声势浩大，有点害怕，但郭淮却没有丧气，反而劝张合把营寨扎到了远离汉水的地方，明目张胆地要给刘备来个半渡而击。看到这一切，刘备明白了曹军训练有素不好惹，也不敢轻易渡河。双方再次出现了僵持的局面。
与此同时，坐镇长安的曹操终于得到了一个好消息：曹仁击杀了侯音，宛城一带的局势稳住了。这样，曹操终于能够亲自引军入斜谷参战(注4)。然而，刘备心里一清二楚：你来晚了。汉中之争，胜负已定。各处的咽喉要道都已经控制在我手里，你曹操也只有被动挨打的分，早晚会受不了撤军。因此他一改强攻不止的方针，正面坚守并不和曹操交锋。同时，他也没有忘记兵法中奇正相合的道理，暗地里派黄忠赵云等去骚扰曹操的补给线，试图把曹操变成乌巢的袁绍。黄忠看到曹操运送粮草，就亲自去劫夺，去了很长时候还没回来。赵云觉得不妙，带着几十名骑兵打算到前线去看看。黄忠没找到，他们却突然遭遇了曹操的大军。看到赵云就这么几个人，曹军蜂拥而上。赵云并没有惊慌失措，一边打一边撤，退到自己营寨后却一反常态，不但不做抵抗反而打开寨门偃旗息鼓，摆出了一副空城计。曹军看到后，满腹狐疑，赵云是否在诱敌，这里多半有埋伏吧？果然，他们听到蜀汉的战鼓，当时恍然大悟：上当了，快跑！其实，赵云的兵马不多，因此仅仅在后面敲鼓射箭，并没有短兵相接的打算，但他喧天的战鼓和密集的弓箭却使魏兵相信，背后就是蜀汉的“主力大军”！慌不择路之下，曹操的兵将自相践踏不少人掉进了汉水，总算给马鸣道的陈式报了仇。第二天，刘备亲自来视察战果，看到前一天激战后的样子，感叹道：“子龙一身都是胆啊！”
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