一边是“安国军”副总司令，一边是北方国民革命军总司令，阎锡山在两边都挂着钩，观望形势而来回掂量。这时，阎锡山盘算的是，北伐军虽然节节胜利，但离山西还是太远。奉军仍盘踞着京津地区，强大的实力分布在京汉线和京绥线一带，自己如果表态太早，反倒会惹怒张作霖，招来大祸。因此，他也没有立即就任北方革命军总司令一职，并且，还派出代表在北京与奉系继续维持关系。
形势不断发生着出人意料的变化。4月12日，蒋介石发动政变，向中国共产党和革命群众举起了屠刀，并建立南京国民政府，与汪精卫的武汉革命政府对立，史称“宁汉分流”。阎锡山看到蒋介石在北伐军中有着强大的势力，特别是他以国父孙中山的传人自居，以后会是中国政局中举足轻重的人物。而此时，北伐军已在向河南开进，冯玉祥的西北军也已向着东边逼来，再拖延下去不表明态度，山西就会成为北伐军的攻击目标。于是，6月，阎锡山赶忙宣誓正式就任北方革命军总司令，并且在山西改悬青天白日旗，公开了联蒋反奉的立场。
旗帜是打出来了，但阎锡山继续以保存自己实力为核心，玩弄脚踏两只船的把戏。他盘算：北伐军尚在豫南，而奉军在郑州以北的京汉沿线驻有重兵，如果自己动作失当，还是有招来攻击的危险。因此，他不仅不积极出兵协助北伐军，相反却派代表前往济南等地与奉方的部队拉关系，设法减轻奉军对山西的压力。张作霖对他易帜联蒋极为不满，曾派人到太原，警告他悬崖勒马，必须立即取消青天白日旗，否则就会有战争发生。阎锡山狡辩说，虽然改挂了青天白日旗，但也并不意味着与张作霖决裂。一面应付，一同却也做好了配合北伐军攻击奉军的准备，将部队沿太行山分几路秘密出击。
这种复杂心理和举措，阎锡山曾在“就革命军北方总司令”的宣言中表白说：山西所处环境至为恶劣，“环绕吾人之左右者，日夜思颠之覆之，欲置吾人于死地。为保留河北以北微弱的革命势力，与三民主义之障碍者虚与委蛇，十四载于兹矣。设使孤军转战，其必败无疑也。”在为自己首鼠两端、朝秦暮楚辩解的同时，也确实道出了为客观原因所迫无奈的一面。
此后的几个月内，又发生了一系列重大事变。
7月15日，汪精卫在武汉也叛变革命，向工农群众开枪，与蒋介石又合流走到了一起。国民党向中国共产党举起屠刀，以“清党”的名义，驱逐和杀害共产党人。阎锡山在反共问题上，一直是态度明朗的。他声称：“共产党挑拨阶级斗争，国民党绝对不可仿效”，并主张“今日的清党，清其人，尤须清其法”。他在山西积极支持和追随蒋介石的清党运动，与当时的国民党山西省党部狼狈为奸，驱逐和杀害共产党人。他在山西成立所谓“自新院”，对政治犯进行感化训化，也算得上是一个发明。而且，他还看到了共产党发动组织的“农民协会”的巨大潜在力量，特别予以反对。他说：“最可注意的是农民协会。工人罢工，铺伙迫掌柜，弊病虽大，范围尚小，操纵较易，尚可转头。若农民协会分散在乡村，范围既大，无论如何组织，无法操纵。即使操纵有术，亦必为共产党所利用。”
但是，中国共产党人并没有被血腥的镇压吓倒。共产党高举革命旗帜，先后组织“八一”南昌起义，9月9日秋收起义，10月11日广州起义等，中国共产党领导下的革命队伍作为一支独立的武装力量，出现在历史舞台上，加入了决定中国命运的拼搏之中，与蒋介石反动势力展开了殊死战斗。
10月1日，阎锡山正式誓师讨奉，派出四路大军：右路军攻取石家庄，而后沿京汉路两侧进击，左路军沿京绥路两侧进击，还有一路则向北京的南北两侧展开袭击，前敌警卫团则由五台县进入河北，袭击奉军侧翼，与正面部队相策应。这是山西军队第一次大规模的军事部署，阎锡山亲临石家庄前线督战。
初期，进展迅速，捷报频传。左右路军都攻城掠地，大跨步推进，傅作义部于10月13日占领了重镇涿州。
这时，奉军组织了强硬的反攻。左路军遭遇两面夹攻，全线动摇，被迫向娘子关撤退；右路军遭到重创，损失惨重，退至大同，又退守雁门关。左、右两路形势逆转，大部队后撤，傅作义部进占的涿州便成为一座四面被围的孤城。奉军得势之后，调集号称30万大军，由张学良等统率，分两路向娘子关、雁门关发起猛烈进攻。晋军凭借易守难攻的地势，利用山西兵工厂制造的爆炸威力强大的短火器，顶住了奉军的一轮又一轮攻击，使奉军的猛攻无法奏效。奉军在山西境内无法取胜，便在河北全力攻击被围的涿州城。奉军一开始看不起防守涿州的傅作义，然而一再增兵，轮番攻击，却总是拿不下来。此事让张作霖甚为恼怒，令张学良亲自指挥，集中精锐兵力攻城。奉军炮弹倾泻如雨，涿州城墙倒塌，四面被撕开了口子，但麻袋堆积而成的新防线立即挡在了奉军面前，奉军始终无法突破晋军的防线。奉军改用挖地道的方法，企图从地下炸毁晋军的防守工事，傅作义识破了他们的计谋，便用在内侧挖坑埋瓮的方法，察听出挖地道的方位，针锋相对予以破坏。晋军在涿州城内挖成了四通八达的交通壕，处处是掩体，步步有防守，建起了强大有效的防御工事，使奉军徒唤奈何。晋军在涿州城内防守了三个月之久，弹尽粮绝，士兵以老鼠、麻雀为食，身体浮肿，极为惨痛。傅作义电请阎锡山派兵支援，阎锡山复电说：“尽军人最后之天职。”不肯派兵前往。傅作义无法，只好与奉军作了有条件的妥协，结束了涿州攻防战，部队被奉军改编，自己被张学良软禁在保定。但这一战却打出了晋绥军的威名，使傅作义成为人们赞誉和崇敬的守城名将。
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