这期间，阎锡山在太原两次会晤“陕北剿共副总司令”张学良，张学良的经历和感慨，对他也有不小的刺激。张学良听从蒋介石消极抵抗的命令，将东北三省拱手让给日军，就遭到了全国人民的指斥；之后又服从蒋介石的安排，丢掉了华北到陕西前线“剿共”。与红军作战的过程中，东北军屡屡败阵。受亡国之痛煎熬的东北军将士，渐渐对共产党的“停止内战，一致对外”，建立抗日联合战线的主张产生了共鸣。张学良在东北军将士的推动下，也接受了共产党的主张，私下里与红军达成西北抗日联盟的协议。为了争取支持，张学良找到了阎锡山头上。阎表示可以试试，并答应在劝蒋抗日的问题上可同张配合行事。与此同时，中国共产党中央也给阎锡山发来了表示愿意与其联合抗日的信函。毛泽东托晋绥军被俘的一名团长带给阎锡山等人一封信，信中说：“敝军西渡，表示停止内战，促使贵部及蒋氏觉悟，达到共同抗日之目的。……救国大计，非一手一足之烈所能济事。敝军抗日被阻，然此志如昨，千回百折，非达目的不止，亦料先生等终有觉悟的一日。”信中并表示，对东征时俘虏的晋绥军官兵，红军是“一律优待，同属国人，胜之不武，敝方绝无骄矜之心。”（《毛泽东书信选集》第34页）共产党表现的以国为重，不念旧恶，同仇敌忾，诚恳相待的气度，不能不对阎锡山们有很大触动。
在这样的情况下，阎锡山表示出了愿与中国共产党谈判的意向，并约请中共派代表去太原。对于中共提出的国共重新合作组成抗日民族统一战线的主张，阎锡山也表示赞同，认为“中国今日第一个问题就是何以图存的问题”。说白了，当然首先是他在山西图存的问题。多方权衡，阎锡山决定联共抗日。因为联合共产党，不仅可以在民族矛盾尖锐，抗日激情高昂的形势下提高他自己的威信，增强晋绥的力量，还能利用共产党的力量，阻止日军进入山西，并对蒋介石插在山西的中央军形成威胁，减轻自己的压力。走一步棋而全局皆活，阎锡山认为这是上上策。
这时，侵华日军和蒙奸对绥远的进犯，也使阎锡山看到亡国、亡省的危险就在眼前。1936年10月，日军指使蒙奸德王等人侵犯绥远。日本人说：九一八事变时，东北军一打就跑。绥远军更是不中用，可能一吓唬就跑，很容易就能把绥远拿下，你们就做好接收的准备吧。伪蒙军迅速占领了大庙子和绥北战略要地百灵庙。绥远省主席兼35军军长傅作义面对日伪的嚣张气焰，毫不畏惧，决心反击。他亲赴前线视察，提出“誓保国土，以尽责任”、“决心牺牲，以雪国耻”等鼓舞士气的口号，表示自己决不退缩的决心。阎锡山也指示要“抱着弱国的态度，守土抗战，踢破经常范围，加紧自强的方针”，同意进行抵抗，但不要主动出击，以免激怒日军，将战火烧到山西。但蒋介石却仍在强调“攘外必先安内”的政策，要求：对日本的侵略，以所谓不卑不亢的态度相机应付；对德王须以忍让为重，必要时给点地方也可以。阎锡山对蒋继续对日本采取让步政策表示不满，他在太原发表讲话说：“至国事前途，中央仍抱有限度的委曲求全之救国宗旨，努力折冲。”指责蒋介石用淡漠的态度对待抗日，还没有将抗日当作大事。11月上旬，伪蒙军大举进犯，晋绥军严阵以待，坚决反击，双方展开激战。傅作义将军巧用援兵，将来犯的伪匪军5000余人一举歼灭。晋绥军的胜利居然把蒋介石吓了一跳，11月17日，蒋介石亲赴太原，要阎锡山、傅作义迅速停火，“以免共匪借题发挥，影响中央誓死剿共政策”。阎锡山对蒋的做法大为不满，坚定地表示：“本人对绥事感想，认为纯是责任问题，守土是军人的责任，晋省军民人等，对剿匪御侮极具决心”。同时，立即命令晋绥军独立第七旅开赴绥远增援。为表示自己对绥远抗战的支持，阎锡山将其父所遗的87万巨款，以母亲的名义捐给前线。他的这一番举动，对部下高官及普通百姓都产生了巨大的影响，进一步激发了民众的抗日热情和决心。许多高级干部纷纷捐款，太原的学校、商界，也都积极募捐，支援前线。影响扩展到全国，全国各地都掀起了大规模的援绥运动。国民政府派当时的行政院长汪精卫率团前往绥远慰问，各大中城市的各界人士，海外侨胞，纷纷参加“以一日所得援绥”、“万件皮衣”等募捐活动，各地的慰问团、医疗队，源源不断开赴绥远。
当时慰问绥远伤员的，有各界人士，其中有大批共产党员。上海电影演员陈波儿率一个抗日慰问团前来慰问，却引起了阎锡山集团内部分上层人士的反对，他们说陈波儿是共产党员，不应该接受这样的慰问。阎锡山听后大不以为然，在一次干部会上批评这种排斥共产党员的论调时说：“天下第一等的好事不做，第一等的好人就离开你。第二等的好事不做，第二等的好人也会离开你。第三等的好事也不做，第三等的好人也离开你。现在抗日就是第一等的好事。人家一讲抗日，就说是共产党，这样就把第一等的好人推到共产党方面去了。有人到绥东慰问一下伤员，你就当人家是共产党，也会使这些离开你，这是把长四条腿的动物都当成老虎了。”表现出他很想拉拢、争取有影响的人物为己所用，并高高树起自己的抗日形象来。
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