草原正主，上帝之鞭——元太宗窝阔台
其实，奠定元朝框架的是元世祖（薛禅可汗忽必烈），但获得太宗庙号的是木亦坚可汗窝阔台，所以本篇还是以他为主角。
最初狭义的蒙古是指辽所谓祖卜诸部中的室韦诸部中的蒙兀诸部中的乞颜部，现在这个概念就扩散得很大了。乞颜部酋长姓奇渥温，孛儿只斤氏，后称黄金家族。辽德宗西狩后，草原诸部转为金的附庸。但所谓金，其实自身都是个渔猎部落，统治水平就远远低于辽。草原诸部重拾弱肉强食的丛林法则，金为削弱诸部，也爱挑拨各部相互仇杀。不过恰如匈奴、突厥终归一统，这个草原最终还是归于乞颜部可汗——奇渥温·孛儿只斤·铁木真的旗下。部落统一的方法一般就是你砍我，我砍你，都差不多，就不赘述了。
宋宁宗开禧二年（1206），南宋对金举行了声势浩大的开禧北伐。就在这年，草原诸部在斡难河源头召开了一次重要的忽里勒台大会。所谓忽里勒台，与契丹夷离堇、女真勃极烈类似，是一种部族领主议会，英文作Khural，亦译库里台、忽邻勒塔，今译呼拉尔，至今仍是蒙古人民共和国的最高权力机构。
这一次规模空前的忽里勒台大会建立了也客·蒙古·兀鲁思（汉译大蒙古国，英译Yeke Mongghol Ulus），铁木真被选举为成吉思可汗（Genghis Khan），成为草原共主。成吉思汗意为大海般辽阔的可汗，其实是一个通用的汗号，之后还会有一些蒙古可汗使用这个名称。但正如凯撒（Caesar）成为盖乌斯·尤利乌斯（Gaius Julius）的专称，成吉思汗一般专指铁木真。
成吉思汗共有六子，其中第一斡鲁朵第一哈敦（大致相当于汉族的正宫皇后）孛儿帖生有四子，相当于汉族的嫡子，依次是朮赤、察合台、窝阔台、拖雷。当时有传言说朮赤其实是孛儿帖有一次被敌人俘虏后怀的孕，不是成吉思汗的儿子，所以察合台常骂他是野种，并以事实长子自居。而幼子拖雷聪明能干，最受成吉思汗喜爱。那么一个是长子，一个是事实长子，一个是父汗最喜欢的儿子，窝阔台是剩下最弱势的一个，继位希望最小。所以朮赤和察合台明争，并与拖雷暗斗，窝阔台却将自己定位为协调者。然而，这在选举制政体中，恰是最明智的选择。
按汉文史料记载，成吉思汗临终，召四子商议传位，朮赤、察合台互不相让，成吉思汗便问拖雷，拖雷便推荐了温良敦厚的三哥。但这是典型的汉人思维方式，以蒙古当时的制度，根本不需要争，各自分封一个部落就行了。至于名义上的大汗，你们自己选，哪是传的？成吉思汗死时并未选举新的大汗，三年后窝阔台才在各方势力的博弈下当选。再说蒙古当时又没有史官，这些对话怎么可能记载下来？实则都是拖雷的后代建立元朝后，汉族史官以汉人思维方式，糅合传说逸闻想象出来的场景。
成吉思汗死前将蒙古分封为八个兀鲁思，同时又设立一个中央兀鲁思作为公共财产。但这个中央兀鲁思很快就虚化了，蒙古贵族并不重视，只有汉化的忽必烈系视若至宝，作为以汉制自称正统的理论依据，也就是后来的元帝国，至于其余诸部理不理又另当别论了。
朮赤和察合台受封在中亚，主要向西发展，窝阔台封在居中的巴尔喀什湖（在今哈萨克斯坦国东部）一带，而拖雷主要管理金旧地。关键是成吉思汗的直属部队共约十三万，其中十万都留给了拖雷。现在形势就起了变化，朮赤之子拔都、察合台开始支持窝阔台，想利用他制衡实力最强的拖雷。拖雷势单力孤，但也不愿由前两人称汗。于是各方势力经过三年博弈，最后采取折中办法，选举窝阔台为大汗，称木亦坚可汗，元世祖追赠太宗英文皇帝。但很显然，辽太祖崩后，辽太宗成功捏合契丹、奚诸部，奠定了一个中央集权制的汉式帝国。而窝阔台，也就是元太宗——估计他自己都没想过还会在死了几十年后被追赠这样一个汉式帝号吧——他并未阻止蒙古诸部分封裂解，更多的只起了一个协调作用。
蒙古的组织目标非常简单——征服世界。当时的外部条件很有利，匈奴和突厥的连续西迁对中亚形成巨大冲击；而十字军累次东征，回教徒累次反击，欧洲、波斯和阿拉伯都在狂热的宗教战争中耗尽了精力；宋金之间更是大战连连，将中国摧残得满目疮痍。文明世界都处于虚弱的低谷，注定将有一个彪悍的游牧民族横空出世——当然，不是来终结乱世的，而是破罐子破摔，将更猛烈的战火喷向全球。所以，后来西方人运用基督教中的末世天罚之说，将此时应运而生的蒙古旋风称为上帝之鞭，来惩罚人类的罪孽。
当然，打铁还要自身硬，要惩罚基督徒，鞭子本身也要够劲，为什么成为上帝之鞭的是蒙古乞颜部而不是克烈、塔塔儿或者泰赤乌，这也是有道理的。
辽非常善于协调民族关系，而金的高压统治却使被统治民族都很怨恨，不断有金的汉、契丹等族管理学家和能工巧匠跑到草原，帮助蒙古对抗金。这些逃民对蒙古部落的跨越发展，快速建立起组织机构，并拥有和金对抗的技术装备起到了极大作用，而这其中最重要的一个人当属耶律楚材。
耶律楚材是辽太祖长子耶律倍的后代，其实早就汉化了，后来在金当官。其父为其取名楚材，而他成年后取字晋卿，意为楚材晋用，表示先让金养着，养大了他就帮助其他国家来攻灭黑金帝国。果然，后来他就成为了蒙古重臣。成吉思汗死后，窝阔台可汗也将耶律楚材当做智囊。
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