窝阔台汗运用蒙古典型战略，在攻金过程中就将中原全部夷平，估计您也和宋理宗一样，想象不出这种夷平是什么意思——是要将整个中原的所有城池、房屋拆毁，植被掘光，人畜杀尽，尸体塞满水源，并在黄河上游筑坝蓄水，等宋军一进中原，立即决口。宋军后勤被阻，而前线部队无房住，无当地粮食供应，甚至连清洁的水源都找不到。宋理宗敢于进军中原的设想建立在宋军能据守开封、洛阳等几座大城的基础上，但现在才发现所谓开封、洛阳无非是地理概念而已，整个中原都是一个光秃秃的杀场，而且后勤补给还被黄河泛水阻断。此时蒙古骑兵快速插入中原，轻松砍杀已经饿得想自杀的宋军。宋蒙正面冲突，窝阔台汗赢下首场。
但接下来南宋调整长江防线，蒙古再难讨得便宜，双方陷入僵持。不过蒙古在东西两个方向战绩不错，窝阔台汗还在哈剌和林（今蒙古国后杭爱省厄尔得尼召市）筑成一座万安宫，是蒙古第一座城市和宫殿，可以视为定都，这也算是元太宗为元朝做的一件大事吧！
万安宫竣工后，窝阔台汗便再少亲征，把主要精力放在搞死拖雷和安排儿子继位上。据《元史》记载，拖雷挚爱三哥，有一次三哥生病，拖雷向天地祈祷，愿意代三哥去死，还喝下大法师的符水。果不多日窝阔台汗的病就好了，拖雷死了。显然这种史料是拖雷的后代建立元朝后对他的粉饰，事实上拖雷可能是被窝阔台汗毒死，更有可能是因燥热自己病死的。当然，以蒙古政体，拖雷死了不要紧，他的儿子蒙哥、忽必烈继续执掌部队，窝阔台汗也得不到什么实利。
而窝阔台汗自己的儿子中，他本人最喜欢三子阔出，但第一哈敦乃马真·脱列哥那想扶自己所生的长子贵由。而且不巧的是阔出王子在对宋作战中牺牲了，窝阔台汗非常伤心，不理智地要扶阔出之子失烈门，这遭到大家的极力反对。窝阔台汗崩后，乃马真哈敦摄政，五年后才选举贵由为大汗。五年间乃马真哈敦大肆清理成吉思汗和窝阔台汗旧臣，连耶律楚材都被革职。而贵由汗在位仅三年驾崩，其妻海迷失哈敦摄政，诛杀更烈。不过三年后，真正最有实力的拖雷之子蒙哥当选大汗，之后蒙哥之弟忽必烈又当选，并以汉制建立元朝，奠定了拖雷一系的帝位，窝阔台一系只保留中亚的封建辖领，反而成了旁支。
宋度宗咸淳七年（1271），距蒙古建国已经六十五年、窝阔台汗死后三十年，忽必烈汗即皇帝位，建国号元，史称元世祖。元世祖以汉制立太庙，追赠蒙古历代大汗和拖雷王子，其中成吉思汗被认为是开国之祖，立太祖庙，窝阔台汗为太宗英文皇帝，拖雷王子为睿宗。元世祖在中国建立了一套迥异于蒙古传统的体制，并最终灭宋，以“元朝”入继中华正统，所以说奠定元朝框架的是元世祖而非所谓元太宗。
不过如果超出元朝的视界，对于广义的大蒙古国而言，窝阔台汗倒也符合我们对太宗的定义。是他确定了一套蒙古议会执掌主权、汉式政府承担行政的管理架构。而且窝阔台汗崩后，蒙古陷入激烈内斗，倒也停止了无节制的扩张，基本确定了在全世界的征服范围。现在不少人说蒙哥汗（元宪宗）被宋军毙于四川钓鱼城下，让正在冲向欧洲的蒙古人掉头东返，拯救了西方文明。这种说法非常牵强，真正遏制蒙古无序扩张的还是窝阔台汗驾崩。蒙哥汗名为蒙古大汗，但当时蒙古诸部已经完成裂解，所谓大汗也只是拖雷系内部的玩具，远西诸部已经不太感兴趣，蒙哥汗死了活了对他们真的没多大影响，元太宗驾崩引起的那场内斗才是蒙古扩张的刹车蹄片。
巅峰处的大调整
宋代中国特色封建社会似乎发展到了顶峰，但各种新情况和巨大的外部效应也引发了一系列新问题。
辽的崛起体现了隋唐建立完善政府组织结构范本后，游牧民族可以照此快速建立起规范帝国，以前中原王朝面对的是匈奴、突厥这样的游牧部落，从此就要面对辽金这样的帝国了。以往霍去病带上几千精骑，冲上草原去砍几万脑袋（其中包括大量妇孺），匈奴这个民族（确切地说是部落联盟）基本上就散架了。但宋军砍了几十万辽正规军的脑袋，您看辽散架没有？当然，这也说明中华帝国发展至唐代，才终于形成了所谓的东亚文明圈，这才是真正的文明圈，而不是以往的一个文明帝国加n个野蛮部落。
其实辽的存在对宋朝发展也不无好处，北宋连续一个半世纪的国内和平，辽也不无功劳。草原上游牧部族星罗棋布，即便匈奴、突厥这样的强势联盟管理力度也毕竟有限，难免常有些部族忍不住到中原来抢一把。比如唐代突厥自身向唐称臣，契丹向突厥称臣，但突厥却无法约束契丹经常把唐朝打得满头包。辽的高水平管理带给了蒙古草原史上最安定的一段时期，客观上为宋朝边境的安宁创造了条件。但辽又扶持西夏抗衡中原，这其中的博弈就相当复杂了，也促使中国人开始走出原始的天朝上国思维模式。
西夏是一个典型的地方官利用部族社会基础谋求事实独立的例子。宋朝严格实施中央集权，但显然对部族聚集区的认识不够，最终使某氏带领当地部族形成割据。这也促使宋廷转变思路，对越南、朝鲜、大理等尚未归化的封建领主辖区采取更灵活的策略，不再强行收归国有，有些领主反而更加忠诚。西夏的割据还产生了很多现实后果，最主要的是隔断了亚欧大陆桥并牵制了宋军太多精力。宋神宗多次和东罗马帝国皇帝阿列克修斯一世（Alexius I）商议夹击西夏和塞尔柱突厥，但不太清楚西夏和塞尔柱突厥之间是如何结盟，总之他们分别在东西两边顶住了两大文明帝国的一轮大规模进攻，之后两国再未共同夹击过中亚。不过后来宋军改用浅攻蚕食西夏领土的战略却成效显著，若非太监王贪功掉头灭辽，假以时日，必有机会了结这个心腹之患。这倒不能以管理学原理解释，确实有很大偶然性。
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