这就偏执得过分了，历史上嫡长子先死的又不是没有，都是另择子侄继位，哪来什么皇太孙？要较真的话，朱允炆也不是朱标真正的嫡长子，他前面还有个大哥朱雄英，死得更早，为什么不更偏执一点，立朱雄英的嫡长子为皇太玄孙呢（因为朱雄英八岁就死了，没来得及生）？最重要的是，唐宋以来嫡长子继位的规制就不那么严格了，继承人选更要由政府议定，岂能取决于某一个人的偏执？明太祖坚持立皇太孙，一方面说明他个人权威极高，一方面也说明明初中国社会较之宋代出现了严重倒退。
而更严重的倒退是分封藩王。宋朝的毁灭让人看到了完全集中的主权模式风险确实太大，一个宋廷的倒台瞬间就让亿万子民全部沦为亡国奴，没有半点缓冲余地，若非朱八八英雄盖世，估计光复的希望也不大。明太祖的解决办法和晋武帝一样——恢复分封，他分封了九个儿子到各地为王，拱卫这个庞大的帝国。唐以后虚化爵位，封爵不能直辖封地，王公“有名号而无国邑”。比如李世民当皇帝前封过赵国公、秦王，但他这个赵国公与赵国、赵州、赵郡、赵县、赵州桥、赵氏孤儿半点关系都没有，纯粹就是安个称呼而已。而明太祖分封却是名副其实的藩镇，叫什么王就真管哪一块地，历史直接倒退了一千年。
当然，明太祖也不是按图索骥，刻舟求剑，他也做出了自认为合理的改进。他设计了中央集权和分封建国的双轨并存制，各地既有中央派出的地方政府，又有封建藩王的王府，两者并无统辖关系，甚至还有制衡。地方政府掌握主要行政尤其是财政，负责日常公共管理事务。而藩王节制军权，在中央政府出现问题时，朱氏子孙自会率藩镇军并督促辖区驻军拼命勤王。明太祖认为藩镇分散可避免中央政府一倒台就全盘崩溃，又由于缺乏稳定的财政和兵源，似乎也不用担心藩王们像晋朝那样互相厮杀。明太祖自认为这种设计兼顾了分封制和中央集权制的优点，堪称汉唐宋之后汉式帝国的集大成者。
不错，明朝真的是汉唐宋的集大成者，但是否是以这种社会倒退的方式来达成的呢？太宗不是凑字数的，国祚绵长的王朝必须由太宗来设计，而并不取决于太祖在位的时间或他精力旺盛的程度，因为太祖的任何设计都自带一个隐藏前提——他本人的崇高威望。太祖的设计其实不一定真的合理，只是大家都慑于他的威望而甘愿执行，一旦太祖驾崩，弊端才会涌现出来，所以还是得看太宗怎么处理和重新设计。
朱棣最初被封为燕王，驻守北平（今北京）。徐达卒后明太祖派嫡四子朱棣出任燕王，甚至允许燕王府沿用元皇宫，很多地方使用天子礼制，可见荣宠非凡，他的实力也是各藩之首。朱棣也非常注重结交开国元勋二世祖这个圈子，与徐达之子徐辉祖、徐增寿，常遇春之子常升，李文忠之子李景隆等过从甚密。后来在这个圈子把终身大事也解决了，泡到了徐达的长女，史称仁孝文皇后。
不同于唐太宗和宋太宗在王朝建立过程中就发挥重要作用，朱棣出生时，朱元璋正被八面合围，连看他一眼的时间都没有，直到四儿子都七岁时才给七个儿子正式取名。明太祖身边智士云集，也早就过了一家人打天下的时代，儿子们就没什么表现机会了。建国后明帝国迅速成为天下共主，尽管诸子分封各地率兵，但打硬仗的机会很少。秦晋燕三王镇守北方，常深入大漠去打蒙古。但这时的蒙古哪还是上帝之鞭，早不经打了，哪还敢来惹你朱八八。所谓打仗，其实就是抓猫猫，找得到他并且追得上，你就立功了。找不到，就白啃几天沙。很多史料喜欢记载洪武二十三年（1390），晋王和燕王一起北征，当时天降大雪，晋王怯而不敢进军，燕王却日夜兼程，直取迤都山（今属内蒙古二连浩特），生擒北元太尉乃儿不花。史称燕王从此威名大震，连明太祖都刮目相看，宣布北方军事皆由他节制。但事实上此战实际主帅是颖国公、左副大将军傅友德，晋王和燕王只是按藩王制度充当名义上的主帅，相当于皇室监军。可能当时晋王提出不能冒雪深入，而燕王勇敢豪迈，支持傅将军冒雪直进，于是史书便称燕王打赢了这一仗，其实只是因为最初他确实没打过什么值得一提的大仗，唯有此战还可一说罢了。
当然，长期从军对朱棣的成长还是很有好处，尤其有利于他私下结交北镇将领。而他私下招纳最重要的一个人还不是武将，而是一位法号道衍的僧人。此人也很诡异，他本出身显赫的吴兴姚氏，从小博学多才，却偏偏要去出家。有位善于相面的袁珙评价他：“什么怪和尚呀！一副嗜杀的面相，刘秉忠似的人物！”刘秉忠本来是个道士，后来成为元世祖身边最重要的文官，可以说是元帝国的设计者。僧道衍听了这个评价非常高兴，立志要做一个刘秉忠那样开创帝国的功臣。遗憾的是，另一位怪和尚朱元璋真的开创了帝国，却没他的份儿。其实建国后明太祖曾举办过一次僧人专场考试，僧道衍考中一个官，但他无意以如此平淡的方式入仕，居然主动放弃，回去继续当和尚。洪武十五年（1382），马皇后驾崩，明太祖选高僧给诸王，为马皇后诵经，有人就把他推荐给燕王。两人相见恨晚，僧道衍便留在朱棣身边做了贴身幕僚。
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