建文帝就要依赖耿炳文，于是他就上当了。耿老爷子的前锋刚刚抵达雄县，就被燕军渡河夜袭，败下头阵。耿炳文主力十三万大军推进至滹沱河（今河北石家庄境内），本来耿炳文的基本功很扎实，他在滹沱河两岸布营，大军各分一半驻在南北两岸。北军背河列阵，燕军无法实施包抄，只能正面进攻；南军隔河相望，可向北军提供源源不断的支援；如果北军与燕军厮杀惨烈，南军还可以生力军发起梯队攻势。这种完善的战术设计让朱棣一筹莫展，但耿炳文手下有一个军校张保投靠了朱棣，尽告虚实。朱棣的参谋本部据此制定了方案，先让张保回去当双重间谍，号称目前集结于此的只是燕军前锋，但燕王正率主力赶来，力劝耿炳文把所有军队都渡过滹沱河，以抢头功。
耿炳文上当了，当他的大军一离开河岸，燕军立即分数路夹击，耿军大败，被斩首数万，多名副将被擒。战事第一阶段，燕军主场胜。
二、史上第一大草包
唐宋以来，军队指挥越来越规范，不再靠将领拍脑袋取胜，但这更需经过长期正规训练才能担当指挥岗位，草包上来更容易现脸。
耿炳文输了头阵，但也不惊慌，退守真定（今河北正定）大本营。这下他不露破绽，朱棣就一点办法都没有了。一方是讨逆，一方是造反，时间成本远不可同日而语。小侄子，虽然耿叔是有点打不赢你，但我不用打赢，多拖几天你们这群反贼自然就倒灶了。
这有点像司马懿憋死诸葛亮的计谋，但耿炳文这一次未能得逞。建文帝觉得耿大爷出师不利，决定用年富力强的去替他。当时可选的主要有三人：徐辉祖、常升、李景隆。其实徐辉祖的优势很明显：拼爹，他爹是元明之际第一战神，没人敢不服；拼才华见识，他不但最早断定朱棣会反，甚至料定二十多年后朱棣的儿子朱高煦还要再反（神算哪！当时朱高煦尚未满十八岁）。但朱棣可是徐辉祖的亲姐夫啊！而李文忠是明太祖的侄子，李景隆也就是建文帝的表哥，更亲一些。最后在齐泰、黄子澄的保荐下（也有史料称齐泰反对），建文帝任命李景隆为征虏大将军，负责讨燕。
然而国家大事又岂能以家长里短为依据，打仗更不能论血缘亲疏。后来徐辉祖多次让朱棣陷入险境，李景隆却一次又一次地卖傻，被誉为史上第一大草包，最后打开城门迎接朱棣入京，朱棣当皇帝后他混成了首相。尽管多数人都坚持称李景隆是草包而不是卧底，但我还真的倾向于真相是后者。
那这个被怀疑成卧底的草包到底草到何种程度？说来真有点令人叹为观止。
首先，仅仅是他的上任就能让敌方高兴得跳脚。朱棣兴奋地对部将说：“李景隆这个纨绔子弟，好办得很。”将其比作纸上谈兵的赵括。然后朱棣侦察了李景隆五十万大军的措置，笑道：“自古打仗有五败：军纪不明、气候不适、深入趋利、智勇俱无、刚愎自用，李景隆全占齐了。”再后朱棣改变战略规划，他说：“李景隆怕我，不敢轻易前来。我们不妨放弃真定防线，先去救永平。李景隆见北平门户洞开，必大军进围。我们救了永平回师，内外夹击，可大破之！”
有没有觉得有点眼熟？没错，朱棣的前任就是被耶律休哥一次又一次地用这个战略打成弱智，现在换成朱棣守北平（幽州），也打算用类似战法暴打比他前任还要弱智得多的李景隆，结局可想而知。
朱棣安排僧道衍协助世子朱高炽死守北平，自去救正被辽东军围攻的永平。李景隆见前方朱棣突然消失，很是惊喜，于是向北平推进。过卢沟桥时，李景隆见燕军居然没有设防，高兴地说：“连卢沟桥都没兵守，燕逆已精尽人亡啦！”于是大军进围北平。北平城由徐达筑成，又经燕逆多年经营，城壁坚厚，朱高炽死守不下。但双方毕竟军力悬殊，朝廷军几次险些破门。有一次都督瞿能率精骑突入彰义门，但李景隆怕他抢功，令他等大部队一起进攻，错失了最好的一次机会。时值隆冬，朱高炽在城墙上浇水，一夜之间北平城变成光溜溜、硬邦邦的冰城，这显然学习了宋朝名将杨延昭守遂城的方法。而徐王妃更是组织将校的妻女，穿上盔甲上城楼助战，这显然又学习了唐朝的平阳公主。不过，连妻女都有盔甲，可见这北平城内积储了多少军备，朱棣实在够阴险。但建文帝让藩王偷偷打造了这么庞大的军备，也实在够无能。
朱棣解永平之围其实很轻松，但他似乎特别信任朱高炽——确切地说是信任李景隆短期内攻不下北平，他干脆顺道去干另一件事：攻取大宁（今内蒙古赤峰市宁城县）。
大宁是宁王朱权的驻地，从驻地就可以看出其特殊性：他是明太祖派出节制朵颜三卫的。
所谓朵颜三卫，是指朵颜、泰宁、扶余三个卫所，实际上分别是兀良哈、翁牛特、乌齐叶特三个归附明朝的蒙古部落。按理说卫所应跟着朝廷合力剿灭燕逆，但这种部落情况要特殊一点，他们并非真心忠于朝廷，只要朱棣肯出价，未必不肯帮着造反，就算输了，大不了再回草原去放羊。
但朵颜三卫还有宁王节制，宁王也相当狡猾。当时有“燕王善战，宁王善谋”之说，比这么狡猾的朱棣还善谋，这得狡猾到什么程度？建文帝曾召宁王入朝，宁王没有遵诏，但也没有表态支持燕王。最后燕王攻克大宁，号称以计挟持了宁王，解除了北方后顾之忧，而且朵颜三卫也追随了朱棣。从这个简单快速的过程来看，其实也没用什么计，估计这个比朱棣还狡猾的人也是半推半就，助了朱棣一臂之力——他也不想被削啊！
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