不过这些很多都是在长期的实践中自然形成的，明太宗似乎并非体现出隋文帝、宋太宗那样的高妙设计能力。当然，一套优秀的组织设计，最终目的是输出优质的公共服务，终端表现形式还是要看卓越的文治武功，这方面明太宗就很说得起硬话了。
武功之盛，远迈汉唐
很多人认为，辽夏金元中，元最强，其实未必。前三者都进化到国家形态，而元却倒退回部落形态，而且内斗之激烈史所罕见，所以明朝面对的这个对手其实比宋朝弱得多。但明军的作战水平较之宋军有增无减，明太宗本人的指挥素养更不知道要甩他前任几条街。所以，明太宗的武功如果把汉唐迈得近了点，他自己都不好意思。
大明逐元而立，主要战略竞争对手仍是退守草原的蒙古人，史称北元。北元内斗激烈，短短三十五年，六任元帝（大汗）竟有四位被弑。而明军经常深入大漠强势打击，其中最严重的一次是洪武二十一年（1388），征虏大将军蓝玉率大军穷追至捕鱼儿海（今内蒙古新巴尔虎左旗的贝尔湖，不是俄罗斯的贝加尔湖），俘虏了北元几乎全部高层，从此北元失去了对蒙古诸部的号召力，成为零散部落。朱棣当了二十多年燕王，就拿他们练了二十多年的兵。建文四年（1402），吉尔吉斯部首领鬼力赤弑元愍宗（坤帖木儿），自立为鞑靼可汗，从此元朝彻底终结。值得注意的是，鞑靼（Tatar，亦译塔塔儿）并非新词，而是最初突厥对蒙古诸部的泛称，是比蒙古更广义的概念。但鬼力赤并不具有黄金家族的血统，尽管恢复了这个更具号召力的古典国号，却不能获得蒙古诸部支持。也正因如此，明太宗就很支持他。因为根据长孙晟的草原均势策略，一个号召力很弱的领袖，正有利于草原四分五裂。
不过，很快阿苏特部领主阿鲁台号召各部，联合剿灭鬼力赤。元帝后裔本雅失里趁机在大蒙古国故都哈剌和林自立为鞑靼可汗，史称额勒锥特穆耳汗。尽管他实力不强，但有黄金家族的血统，得到诸部认同。明太宗当然很不满意，首先，他扶植西方的瓦剌（Oyrat，今译卫拉特）部，将马哈木等三位领主册封为王，企图扼杀本雅失里。鞑靼虽以本雅失里为可汗，但太保、知枢密院事阿鲁台才是实力核心。阿鲁台相当仇视汉人，而且他的水平确实还不差，打败了瓦剌的进攻。
既然挑拨的蒙奸不中用，那就只有亲自出手了。永乐七年（1409）秋，明廷以太子太师、淇国公丘福为征虏大将军，率大军十万北征鞑靼。
丘福，靖难之役中李景隆唯一赢过的那场，对手就是他。其实丘福智力不高，但为人忠勇憨厚，所以明太宗一直很重用。不过这种老好人遇到狡猾的阿鲁台就吃瘪了。出征前，明太宗反复叮嘱，不要轻敌冒进。但这么多年来，明军打蒙古实在是打得有点顺溜，丘福小胜几场便忘乎所以，一直被阿鲁台佯败诱至胪朐河（今蒙古国克鲁伦河）南岸。副将们纷纷反对如此冒进，甚至有人下马哭求，但丘福不听，率军渡河，惨遭十面埋伏，全军覆没。
明太宗当皇帝前最头疼的是汉化波斯人铁铉，当皇帝后唯一一场大败又来自蒙古化波斯人阿鲁台。没办法了，是你们逼我！
永乐八年（1410）春，明太宗第一次亲征漠北，据说共动员大军五十万，浩浩荡荡开入草原。明太宗依然保持着当将军时的作风，每天巡视军营，要看着士兵们都吃上了饭自己才吃。明太宗严格按设定方案稳步推进，蒙军的一切骚扰、游击、诈败统统不理。
五月，明军推进至胪朐河，改名饮马河。侦骑探得本雅失里往西逃窜，明太宗果断渡河追击。这可不是丘福那种闭眼狂追，而是设计完善的作战方案。本雅失里一路诈败，但就是没用，一直退到斡难河畔，这可是蒙古人的圣河，不能再退了，本雅失里只好硬着头皮与明太宗一战。
明太宗被视为战争史上由冷兵器向热兵器时代迈进的标志性人物，他的火器战术影响了数百年的过渡时代，而第一位有幸作为教材的就是光复鞑靼的蒙古英雄本雅失里汗。
明太宗最重要的兵种是永乐枪阵，这可能源于南宋名将吴璘的驻队矢，但他在远程武器中增加了火器，并配备更多骑兵。早期火器最大的缺点还不是射程近，而是射击慢。火枪兵首先要往枪膛里倒一包火药，用活塞压紧，放一粒铅弹，然后瞄准，扣扳机。然后就可以进行一下轮动作了吗？还不行，还得先用棉签把上一次的火药余烬清理一下，不然很容易堵塞枪膛。这射击一次得花多少时间，没等射几次蒙古骑兵都冲到面前了。明太宗设计枪阵，让士兵站成数排，第一排只管射击，射完就把空枪交给身后的人，同时身后会将一支填装好的火枪交到前一排士兵手中继续射击。而后排则只管清理枪膛、填装火药或填装铅弹中的某一个程序，完成自己这排的工序就把枪交到前一排，几排人如流水线般将准备就绪的一支枪交给第一排的射手。枪阵中的每个人都应该掌握全套工序，如果有战友牺牲了，指挥官就立即指挥邻近位置的人和后备队员填补。
当然，枪阵只是一个兵种，实战时需要各兵种配合。明太宗最主要的战法是远程兵种（火炮、火枪、弓弩）和步兵主力居于主阵中央，骑兵和机动步兵居于两翼和后方。
如果对方是迷信游牧骑兵天下无敌的二愣子，那就很简单，在他冲锋的途中用远程火力扫倒一大片，冲到面前用长枪兵抵住，然后重步兵推进肆意砍杀。不过估计除了《狼图腾》的死忠，这世上恐怕也没有这样的二愣子。正常战法应该是先用骑兵从两翼包抄，然后机动步兵正好赶上，配合骑兵挤压对方阵形。对方两侧和后方遭到挤压后被迫从正面突围，冲向中央主阵。他们将在进入两千米射程后接受重炮轰击，进入一千米接受长炮轰击，进入五百米接受强弩射击，进入二百米射程则是最恐怖的射击区间——火枪、弓弩、轻炮的交叉火力将同时进行铺毯式射击。那一片硝烟简直就是游牧民族的终极噩梦，真不知该用惨还是爽来形容。而如果对方坚守不出，射击阵地也可以主动向前推进，总之就是进入射程后施放火力，用远程火力充分打击对方后，马队从火枪兵背后冲出砍杀，接着机动步兵、重步兵依次赶上。这种复杂的战术对于只有步骑两个兵种的游牧民族来说，完全就是哥德巴赫猜想——尽管他们不用猜想就可以知道战斗的结果。
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