表面上看明太宗比隋文帝更狠，每次都把蒙古人打残，让人惊叹他武功盖世，但效果呢？隋文帝几乎没让一个隋兵走上草原，长孙晟动动嘴皮子，就让突厥诸部打得头破血流，达到草原均势。而反观明太宗，每次都是五十万大军深入漠北，您想象得出这种后勤保障的规模吗？关键是花老百姓这么多血汗钱最后得到什么效果？还不是鞑靼按下去瓦剌又起来，瓦剌按下去鞑靼又起来，总之就达不到均衡。到最后只有一个效果：隋文帝在历史上留下了怕老婆的名声，而明太宗却是能让敌人提前一年逃窜的超级战神！耶！
明太宗驾崩仅十年，马哈木之子脱懽攻杀鞑靼部阿岱可汗和太师阿鲁台，从此鞑靼、瓦剌“两虏合一”。而曾依附明朝的蒙古兀良哈部（朵颜三卫）本来受宁王朱权节制，但靖难之役后明太宗将宁王移藩南昌，兀良哈部逐渐脱离明朝，也归入以瓦剌为核心的蒙古部落联盟。如此，蒙古草原又重归一统。正统十四年（1449），距明太宗驾崩仅二十五年，其曾孙明英宗也学他亲征，结果惨遭土木堡之变，五十万大军（此数字应该有严重夸大）尽没，皇帝被俘，多名重臣死于乱军之中，堪称明朝史上最耻辱的一幕。这当然有英宗朝自身的一些主观问题，但一个统一强大的蒙古也是重要的客观因素，不得不说从明太宗开始，草原战略就有严重缺陷。
而为了方便北征，明太宗还将首都从南京迁到北京，并修建了举世闻名的紫禁城（今北京故宫）。对此他的解释是“天子守国门”。一个国家最需要重兵驻防的是边境和首都，明太宗在边境上建都，号称一举两得，节约了大量驻兵。但事实上，自宋代起，中华帝国的首都更多的是承载着经济中心而非军事要塞的职能。自南宋起，人类就开始进入海洋时代，南京地处长江、大运河、西太平洋沿岸的中心地带，陆上也是中国南北两大经济重心的枢纽，其区位优势更甚宋朝的开封。而马上天子明太宗出于军事目的迁都北京，不得不说有些失策。
不过说到海洋，尽管迁都北京有那么一点点遗憾，但明帝国在人类文明史上至关重要的大航海时代表现其实还不错。明太宗尽管有过于热衷草原之嫌，但显然他也明白仅仅掌控东亚陆上秩序是不够的。现在是明朝，中国人必须把目光投向那片辽阔的海洋。
中国主导下的全球化模式
从南宋起，印度洋航线便成为一条热线，甚至出现了关税收入超过国内工农业税收的情况。而明朝降低了农业和国内贸易税率，海关收入的重要性更加凸显。而中亚多如牛毛的游牧部族无法保障陆上丝绸之路的畅通，人们更加倚重海路。这条航线的东端从中国开始，沿中南半岛海岸通过马六甲海峡进入印度洋，沿印度次大陆海岸进入阿拉伯海。这时可以直接进入波斯湾，到达第一个目的地波斯（伊朗）。相信明太宗不会喜欢这个国家，但他不会不喜欢钱。这条航线主要针对波斯、阿拉伯、土耳其等西亚国家。另外也可以不进波斯湾，继续向西通过亚丁湾进入红海。遗憾的是当时尚未开通苏伊士运河，不过人们仍可以通过地中海汇集整个欧洲的商货，只走一小段陆路，便可在红海北岸的众多港口装上中国人的巨船。
当时的海洋航线和今天的空间航线一样，绝非小商小贩自己就可以运行，必须以强大的国家力量为后盾。国家必须先派出大舰队开辟航线，搜集沿途的气候、水文、地理资料。更重要的是沿线政治协商，南洋诸国虽然没有陆上的马匪那么彪悍，但贵国的商船每天满载着银货穿行人家的海域，不先谈好也是不行的。何况这条黄金航线上还有那么多无国界的海盗。清理保障这条航线，正是一个国家最重要的公共管理职能，尤其是大明这样有志于建立世界海洋秩序的超级大国。为此，明太宗尽管从未亲征南洋，但其实他投入的成本远比亲征漠北更高。其中，最大的措施便是举世闻名的郑和下西洋。
郑和，原名马三保，生于明太祖洪武四年（1371），卒于宣宗宣德八年（1433），享年六十二岁，伟大的军事家、政治家和航海家。
郑和祖上是色目人（眼珠不是黑色的西方人种），被大蒙古国分封在云南，祖父一辈起改汉姓马。洪武十四年（1381），明军攻占云南，十岁的马三保被俘，阉割后送入燕王府当宦官，从此就跟上了朱棣。靖难之役中，马三保也立下功勋，明太宗御赐姓名郑和，任内官监太监，后明宣宗封三保太监。有些滞留在中国的色目人保留了回教信仰，但郑和很小就皈依佛门，老师还是著名的僧道衍，所以有人说郑和是回族，还说他诚心到伊斯兰教圣地麦加去朝圣，这些都是主观臆断，郑和及其后代（过继的）就是和长孙晟、铁铉一样的普通汉民。
永乐三年（1405），明太宗组织了第一次下西洋，以内宫监郑和为钦差总兵太监，统领全军。这支海军有战舰二百余艘，官兵两万七千八百人，配备了当时世界上最先进的航海设备和海军武器。据剑桥大学李约瑟博士（Joseph Needham）研究，明初海军有战舰三千八百余艘，某些资料称其中还有排水量七千五百吨的巨舰（将近万吨的木船，长宽可能有五百米，存疑），而且设备先进，战斗力超过欧洲各国海军总和。
郑和第一次下西洋的主要目的是剿灭雄踞南洋的海盗陈祖义集团。陈祖义祖籍广东潮州，在满剌加（Malacca，今译马六甲）海峡经营十余年，有战船百艘，士卒上万。其实这比当时南洋所有国家的海军都要强，所以这些小国都拿他没辙。他的业务西起印度，东至日本，见人就抢，那派头比陆上的马匪大多了。当年土耳其和西夏还只是关税高，陈祖义这儿就不是收税的问题了，印度洋航线有中断的危险。作为一个负责任的超级大国，明太宗必须剿灭这股海匪。
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