幻想版南宋
崇祯十六年（1643），五十一岁的皇太极在征兆并不明显的情况下突然就死了，而清修史书一贯不喜欢把事情说得太清楚，这可能是预料到后来清宫戏流行，所以留点戏说的空间。关于皇太极的死因说法颇多，其中较流行的一种是他弟弟多尔衮和他四老婆（孝庄文皇后科尔沁·博尔济吉特·布木布泰，据说还有个诨名叫大玉儿）通奸，被他撞破，多尔衮一不做二不休，干脆做了他。这种说法当然不靠谱，事实上，孝庄皇后应该和多尔衮不熟，甚至有可能以前不认识，只是后来她联合多尔衮，扶自己的儿子继位，结成了政治同盟，就给编剧们提供了不少灵感，甚至上升到了通奸这么浪漫的层面。
皇太极死后，长子豪格似乎最有资格继位，他当了多年和硕贝勒，并领有上三旗中的正蓝旗。但选举制政体下，实力太强反而受他人忌惮，还记得元太宗是怎么当选的吗？同样道理，现在大家不会选实力最强的，偏偏要去选最弱的那个，大玉儿抓住大家这个心理，积极串联代善、多尔衮、济尔哈朗等和硕贝勒，选中了年仅五岁的皇太极第九子爱新觉罗·福临，史称清世祖，年号顺治。作为回报，孝庄皇太后让多尔衮、济尔哈朗摄政至清世祖成年。
皇太极当年把兄弟子侄们耍得很惨，可惜他儿子继承了他的部落却无法继承他的智力，大家要报当年的被耍之仇，豪格就成了清初第一惨人。多尔衮摄政五年就把他耍死了，年仅三十八岁，正蓝旗的上三旗地位也被多尔衮的正白旗取代。
崇祯十七年（1644），八旗内斗尚未尘埃落定，却突然出现了一个重大历史机遇：明朝灭亡了。
明朝不是被大清所灭，而是被国内农民起义推翻的。但这时大清该怎么办？按说是个进关爽抢的好机会，但这时宁远总兵吴三桂来请清军入关帮他剿灭农民军。这就不是一般的机遇了，皇太极生前最倚仗的汉官范文程力劝多尔衮下定决心，进军中原。最初吴三桂只承诺割让黄河以北，但由于明朝中央政权突然消失带来的全盘崩溃效应，整个中国突然群龙无首。清军入关后发现：这简直是无主之地呀，那不取白不取了。于是清世祖在北京即中国皇帝位，建立清朝。明朝好几位亲王在南方建立政权，泛称为南明，再加上李自成农民军及其分支的一些政权，清军还用了数十年才逐个灭杀。
历史上把清军入关的清世祖顺治元年（1644）作为进入清代的一年。
其实，中国特色封建社会这条发展脉络，到明朝就已经结束了，至于取得太宗庙号的皇太极所建立的这个朝代，老实说跟前面的那些朝代完全不属于同等社会形态，也不是顺着汉—唐—宋—明这个大方向继续发展。已经超出了作者的知识范围，就没法再详细讲了。我只是耳闻该朝尤其善于公共管理体系的改革进步，历用七种不同的公共管理模式，分别是：康熙独裁、雍正独裁、乾隆独裁、嘉庆独裁、道光独裁、咸丰独裁和慈禧独裁。每种都堪称巧夺天工，权力制衡和组织结构设计得极尽完善，尽得公共管理科学之奥义。该朝更以高度的契约精神著称，据说二百多年签订了一千多项国际条约，均严格执行，无一爽约，让经常诟病东方缺乏契约精神的洋大人不得不闭嘴。该朝的开放包容更是令前朝汗颜，广辟租界，引进西方先进文明在中国的土地上搞开发，东方明珠香港就是这样产生的……由于清朝的发展历程已经偏离主线太远，本书就不多讲了。
有些人纠结于袁崇焕在明末的历史作用，有人说他对明朝很重要，因为他被冤杀，所以明朝亡了；有人说他对清朝很重要，没有他就没有大清；有人说他对谁都不重要，只是个小人物。其实这些人说得都有道理，只是站在了不同的角度，而且把明亡和清兴这两个概念混淆了。袁崇焕当然是清兴的重要人物，否则不会赏他的后代入上三旗，但很难说他是明亡的关键。
明末是中国特色封建社会高度成熟的状态，很多弊端也随之涌现，最关键的是官僚集团畸形强大，皇帝和人民都失去了对他们的制约。而官僚集团内部也陷入激烈的党争，畸形强大的人都在内斗而不做正事，这样的国家能不亡吗？养寇自重其实都只是平民公务员体系诸多弊端中的一个，李成梁、袁崇焕只是这个庞大队伍中的两个点，还有更多的人在做更多更坏的事。不过他们每个人也都只想在帝国的肌体上剜一小块肉而已，要说袁崇焕剜的这一块其实不算大，真正的问题在于剜的人太多，结果就剐死了。
除了官僚集团，还有海量白银涌入造成的货币体系失控，另外相当不幸的就是遇到了小冰河期。天下无不散的筵席，大明王朝二百七十六年，国祚已然不短，气数当尽，遇到这种天大的问题不亡也说不过去，就不要只怨明思宗、袁崇焕或是皇太极中的某一个了吧！
当然，明亡一瞬间，清军入关接管中原，一统中华二百余年，这确实有很大的偶然性，但也必须建立在一定的实力基础上，尤其是以一个弱小的部落突然接管两亿多直辖人口的庞大帝国，没有一套强有力的上层统治体系是不可想象的，这不得不说就是清太宗的重要遗泽了。没有他和袁崇焕等明朝官员的巧妙博弈，这套体系根本都无法传承至崇祯十七年（1644）。所以，清太宗对他这一朝的意义恐怕比前面任何一位太宗还重大得多。
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