吕禄等人按吕后遗命固守皇宫，但此时必须应对齐楚等国，他们派出的是颍阴侯灌婴。灌婴在功臣集团内部地位不拔尖，所以后族认为他可以拉拢。灌婴奉命率军到了荥阳（今属郑州），他考虑以他的兵力，击破诸侯的乌合之众易如反掌，但这样对吕氏有利，危害刘氏。所谓功臣集团毕竟是刘氏而非吕氏的功臣，更何况他也不看好失去吕后的吕氏集团能最终获胜。于是灌婴在荥阳驻兵，与诸侯约和，但也不调头进攻吕氏，只说待吕氏内乱一并诛之，其实就是观望。诸侯也深知自己绝非中央军的对手，同意驻兵陪他一同观望。
灌婴临阵反水，但陈平、周勃仍未表态到底站在哪方。事实上他们的想法应该和灌婴差不多，内心倾向于支持刘氏，虽然他们高居丞相、太尉之职，其实没有任何实权（这就是他们反对吕氏的根本原因）。他们想出一计，劫持吕氏集团的智囊曲周侯俪商，强迫他儿子俪寄合作。俪寄与吕禄的关系很铁，向他献策：“陈平、周勃当年支持吕氏封王，说明他们心向吕氏，现在他们首鼠两端，不如给予他们梦寐以求的实权，就能确保他们站在吕氏一方了。吕氏三王去自己的封地，这样所有人都能服气了。”
吕禄这人也不知道脑袋是怎么长的，居然信了这种鬼话，宣布将兵权交给周勃，准备自去赵国封地。这遭到吕氏族人强烈反对，吕禄的姑姑吕媭大怒：“将军放弃了自己的兵权，吕氏今天完了！”周勃得到兵柄，立即前往接收北军，但北军中的吕氏势力以周勃无将印为由不许他入营。这时周勃只好又派俪寄游说，俪寄对吕禄说：“现在天下大乱，足下要赶紧把将印交给太尉，自往封地，不然就有大祸！”吕禄被唬住了，交出将印。周勃一进入北军军门，就下令：“为吕氏右袒，为刘氏左袒！”周勃毕竟是威震天下的开国大将，虽然久不掌军，但在汉军中仍占有崇高的精神地位，现在又有将印在手，士卒们纷纷左袒表示愿随他为刘氏效忠。
现在功臣集团掌控了北军，但南军仍在吕产控制下，吕产控制着未央宫的皇帝。此时外地的刘氏诸侯已经向吕氏宣战，但京师的皇族尚未表态。陈平从中协调，请刘章前往协助周勃，表明了皇族愿与功臣集团一起绞杀吕氏的立场。刘章亲率北军攻打皇宫，击败吕产的南军，最后在郎中府的厕所里杀死了吕产，首战告捷。
而少帝直到南北两军火并都始终没有表态，刘章杀死吕产后才派使者持节劳军。刘章还想抢夺节仗，但使者坚决不肯，最后刘章把使者抬上车，载着他走，相当于抢到了节仗。正是看到皇帝节仗，北军士气大振，大破南军，阵斩长乐卫尉吕更始，攻入禁宫，彻底消灭吕氏势力。接下来捕杀赵王吕禄、燕王吕通，废黜吕后的外孙鲁王张偃，将吕氏门人，无论老幼一律诛杀。
主角出马摘桃子
现在，皇族和功臣共同的敌人——吕氏已经消灭，该分蛋糕了，这也相当微妙，搞不好会再来一次动乱。
核心问题是谁当皇帝。汉少帝这位吕氏拥立的小朋友不太可能保住皇位了。大家当然很容易找到他其实不是汉高帝子孙，实为吕后找来的冒牌货的证据，废黜了他。那么齐王刘襄便是最具资格继位的人，他是汉高帝长孙，而且打响了革命第一枪。但是，功臣集团另有打算。
功臣集团之所以反对吕氏，正是因为吕氏太多族人抢占了他们的权位。而齐王手下也有一大票能人，尤其是他的弟弟刘章、刘兴居铲除吕氏立下大功，齐王一旦即位，这两位难免要谋求丞相、太尉之职。这不但没有为功臣集团拓展势力，反而连陈平、周勃的老本都要赔进去，那不行！现在功臣集团必须全力阻止齐王登基。他们的做法是：首先，灌婴召见了齐国的大功臣魏勃，然后对外宣称此人盛名之下，其实难副，是个鼠胆英雄，罢免了他；然后，功臣集团大肆散布齐王的岳丈驷钧是个相当强悍的人，齐王一旦即位，驷钧必然成为又一个吕后的言论。
这两种说法都是莫名其妙，毫无依据，但言者愿信，信者愿听，很快成为共识。功臣集团自己也相信了自己的说法，阴谋召代王刘恒来即位。
刘恒，是不是一个很熟悉的名字？对了，就是标题里面汉太宗的名字。之前发生这么多惊天动地的大事，刘恒始终没有出现，那是因为他确实没有实力出现。刘恒和刘邦不同于一般父子，他们没有一起享过天伦之乐，刘恒最多只能算是汉高帝和薄姬共同研究人体美学的一个副产品，现在他镇守偏远的代国，属于被人遗忘的角色。然而，正是因为他现在的弱势，使得他成为功臣集团的最终选择。来当皇帝的人越弱势，留给功臣集团的空间就越大。功臣集团冒死诛杀吕氏，不是为你刘家做善事，而是为了争取自己的权力空间。
刘恒得到诸臣召他去即位的邀请，非常疑惧，召亲信商议。郎中令张武等认为：“功臣集团都是一帮当年跟高帝打天下的大将，多诈谋，这些年表面安静，只不过是畏惧高帝、吕后的威势。这次诛杀诸吕，喋血京师，还说要拥立代王，太不可信了，最好称病不去，静观其变。”中尉宋昌则认为：“汉朝的根基已经稳固，除掉吕氏，功臣集团自己也不可能当皇帝，他们中就算有人有此心，民众也不愿跟随，他们还是必须立一个刘氏的皇帝。高帝的儿子现在只剩下代王和淮南王（齐楚等王都是孙子辈，儿子辈大都被吕后铲除了），代王年长，更有资格，这是个很好的机会，应该把握。”
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