汉文帝很承周勃的恩情，对他非常恭敬，这个武夫也愈发得意。郎中袁盎劝谏汉文帝要注意君臣之礼，说周勃也只不过尽本分，现在就这么骄横，皇帝还那么纵容他，不可取。于是汉文帝改用正常的君臣之礼，让周勃感到很大压力。有次上朝，汉文帝突然问周勃：“今年全国有多少刑狱？”周丞相当众说不知道。汉文帝又问：“那今年的钱谷收支多少？”周丞相又不知道，惭愧得汗流浃背。汉文帝转问左丞相陈平，陈平从容道：“刑狱问廷尉，钱谷问治粟内史。”汉文帝说：“那你是干嘛的呀？”陈平更从容地说：“我是宰相，辅佐天子，总揽政务，使卿大夫各得任其职。”散朝后周勃惭愧地说：“你怎么不教我呀！”陈平笑道：“你当个丞相，却不知道丞相该干什么。就算你记住全国一年刑狱多少，如果又问你长安一年刑狱多少，你怎么回答？”
周勃终于明白自己根本不适合当丞相，又有人劝他功成身退，免招日后祸害，于是周勃挂印而去。汉廷并未升陈平为右丞相并另补左丞相，而是让陈平专为丞相。不过只过了一年多，陈平病卒，周勃继为丞相。但他当了不到一年，汉文帝说：“朕诏令列侯到封地上去，丞相应做表率（周勃有绛侯爵位）。”于是周勃再次免相，到了绛县。不久有人告发周勃谋反，廷尉将其逮至狱中审理，周勃四方打点，动用了他当年和薄昭的关系，才免于获罪。出狱时，在狱中受尽狱吏折磨的周勃感叹道：“我曾率领百万大军，今日才知狱吏的金贵啊！”这一段在史书上记载的很简单，但其中隐藏了一些重要信息。首先，周勃第一次辞相未必是出于自愿，很可能是受到汉文帝和陈平的联合算计。汉文帝想罢免这个骄横的功臣，陈平也想独相，他明知这个武夫不适合当丞相，却故意推他为首相，然后在朝堂上与皇帝默契地让他汗流浃背，无地自容，最后顺理成章地罢免了他。这样汉文帝除掉了一个功臣，陈平也争取到了独相，可惜没活多久，否则很可能也要专权。其次，陈平死后周勃继任，既说明周勃本身还是很想当丞相，也说明实力毕竟很强。但不到一年，汉文帝又罢免了他，这十个月势必有许多精彩的明争暗斗，可惜史书已无详载。但结果是明确的：陈平、周勃均退出朝政，汉初功臣集团基本消停。
至此，汉初三大政治集团总算决出胜负，政权基本集中于皇帝，汉文帝终于可以放开手脚好好干一场了。
三大贤君，文景之治
明末大儒王夫之、朱国祯都曾纵论中华两千年帝国时代，分别提出了他们心目中最伟大的三位贤君，人选完全一致，可见这三位是众望所归，无可争议。
这三位中就是——“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝”。汉文帝因为沾了文景之治，名气还稍微大点，后两位估计80%的中国人都没听说过。而即便是汉文帝，在绝大多数国人心中，恐怕也很难挤进前十，更遑论三大圣君了。这其实是现代人考量贤主的标准发生了嬗变，现代人看历史，只记得秦皇汉武并吞天下的卓越武功，只记得万卷战史中鲜血书就的胜利篇章，只记得苍茫荒原上白骨铸造的功勋铭台，却不知自古的人民（包括自己）要的不是这些，而是相对宽松的生活。更何况，要成就秦皇汉武的伟业，难道真是靠一两个皇帝的雄才大略？还是靠厚实的国力基础？而国力当然不会是雄主们自己雄出来的，大多是前代仁君给他们积累的。
从儒家传统审美观而言，汉文帝是一个相当标准的仁君——仁慈、节俭、勤政、爱好和平、轻徭薄赋；而从公共管理学的角度而言，也堪称治世能人。
首先，中国人最讲究自上而下的表率，皇帝身为国家元首，个人德行自然会成为全天下的表率，这方面汉文帝堪称无懈可击。
汉朝以孝治天下，认为孝道是人类最基本的伦常，只有孝行天下，才能使每个家庭太平，每个家庭太平了，天下才能太平。所以除太祖高皇帝和世祖光武皇帝（刘秀）外，汉朝每位皇帝的谥号都加了一个“孝”字，以视对孝道的高度重视。汉文帝不仅是汉朝皇帝孝道的典范，还是后世所有皇帝的楷模，是唯一一位被收录进《二十四孝》的皇帝。该书记载，有一次薄太后生病，汉文帝亲自服侍，目不交睫，衣不解带（眼睛不闭，衣服不脱，通宵服侍），所有汤药必须亲自尝过后才给老娘吃。久病床前无孝子，一般人服侍老人，短时间还行，时间长了就很难坚持，但汉文帝整整服侍了三年！更何况他还是一位工作非常繁忙的皇帝啊！
其实在孝道问题上，汉朝有一个重大的先天缺陷——刘邦在建国前曾与项羽鏖战，其父刘太公不幸被项羽所擒。项羽把刘太公绑在大锅上威胁刘邦，刘邦却从容道：“我们是结拜兄弟，我爸爸就是你爸爸，你要煮你爸爸，就最好给我分一杯羹。”且先不论刘邦这种言行是否为军情所迫，不代表真实情感，总之汉朝的高帝确实说过这样的话，这非常不利于推行以孝治天下的基本国策。但汉文帝以他真诚的孝心感动了天下，甚至感动了素以铁面无情著称的中国史官，感动了从此以后每一位读史的后人。他不但以身作则，成功塑造了汉朝仁孝的民风，更使孝道观念深刻融入中国社会的文化血脉，使这种美德成为中华民族传承万世的精神瑰宝。
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