需要说明的是，鲜卑化是指把非鲜卑民族转化为一个具体的鲜卑习俗的民族。但所谓汉化则并不一定是转化为具体的汉族，只要建立单一制中央集权、汉式帝国的组织结构体系，构筑平行化的公民社会，无论在狭义的民族风俗上幻化成什么族，本质上都是在汉化。这个道理后人作为事后诸葛亮可以了解，但在当时，即便英雄盖世如宇文泰也难免要上当。宇文泰推行府兵制，打造汉式帝国，不经意间已将西魏引向了汉化方向。
宇文泰让苏绰设计了一套府兵制，规定鲜卑人当兵，驻扎在某地（府），当地汉人务农，供给这支军队。这本意是隔离鲜汉民族，并防止汉人建军。但随着战争的深入，兵源将源都越来越紧，不得不大量收编关陇地区豪强自发组织的民兵。这些关陇豪强和他们组织的民兵当然都是汉人。在军队指挥体系上，宇文泰建立起一套八柱国、十二大将军、二十四开府的军队体系。柱国大将军是最高一级，八柱国分别是宇文泰、元欣、独孤信、侯莫陈崇、李虎、李弼、赵贵和于谨。其中宇文泰是总司令，元欣作为宗室代表，不直接领兵，另外六位分领六镇主力。后世评论八柱国体系的特点是“融治胡汉民族之有武力才智者”“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。八个家族的子弟大量参与政治，和晋朝门阀政治很类似。
八柱国中本来有四位是汉族，宇文泰将他们改为鲜卑族，各取了一个已经消亡了的鲜卑部族姓氏，并宣布他们就是这个部族的领主，恢复拓跋鲜卑八部联盟的形式。宇文泰企图借此恢复鲜卑古典时代军事贵族统治形式，然而事态并未向他预料的方向发展，原因主要有三：
第一，这些柱国、将军中有很多汉人，中下层军官更是充斥着关陇汉人，北朝原本坚持的鲜卑族主导的军事体系已经破坏。
第二，宇文泰人为宣布这几位汉族柱国是鲜卑部族领主，然而这并非事实，他们更没拥有私有部族，柱国、大将军都是国家职务而非爵位。
第三，最重要的，宇文泰本意是建立一套古典鲜卑军事贵族体系，但这恰恰是一套与私有部落兵制相违背的汉式公共军队指挥体系。宇文泰规定左右十二军皆归相府节制，这是标准的军队公有化而非私有化。这种方法若要用于揽权，只能在他生前有效，本人一死，权力和威望很难传给后代，自动收归国有。而只要大权回到国家政府体系而不掌于某人或某部族私有，这个国家就必将走到中国特色封建社会的大路上来，远离部族政治。
那么宇文泰赶紧当皇帝，进一步推行部族化还有没有得救？太晚了，人生有限，宇文泰英雄迟暮，这个避免最后一个强大鲜卑部族被彻底汉化的重任只能留给他的继任者了。
梁敬帝太平元年（556），西魏太师、大冢宰宇文泰病薨，享年四十九岁。临终前，宇文泰交代后事，他的儿子还小，不敢于乱世中自立，托孤于四十三岁的侄子宇文护，由他接掌权力，并要求他扶助自己的儿子篡位。显然，宇文泰没有孙策的心胸宽广。孙策知道幼子无力自立，干脆传位给弟弟，也没有要求弟弟以后再传回给儿子。而宇文泰将权力交给侄子，又要侄子扶植自己的儿子当皇帝，这种又要马儿跑又舍不得让马儿吃草的行为酿成了重大悲剧。
宇文护掌权次年便迫使魏恭帝（拓跋廓）禅位于宇文泰嗣子宇文觉，国号周，史称北周。宇文觉即为周孝闵帝，追赠宇文泰为太祖文皇帝，宇文护以晋国公、大冢宰摄政。
然而宇文护本人又岂无野心，就算他本人不称帝，至少也要想法让自己的儿子当上皇帝。但宇文护这种托孤而来的权力毕竟不够稳固，他准备通过传统方法，也就是废立皇帝来提高权威。柱国赵贵、独孤信忠于宇文泰，反对他这种倾向，准备做掉他。但宇文护先发制人，以谋反罪诛赵贵，又逼死独孤信，震慑朝野。然后宇文护如大家所预料的废黜周孝闵帝，改立宇文泰庶长子宇文毓，即为周明帝。根据每废立一次增加一级威望的原理，次年宇文护又废黜周明帝，改立宇文泰第四子宇文邕，即为周武帝。短短两年间，宇文护已废黜并毒杀了魏恭帝、周孝闵帝、周明帝三位皇帝，堪称史上杀皇帝第一人，当真是倚天屠龙，谁与争锋！当然，我们这里说的“皇帝”必须是史家公认的皇帝，僭越称帝的不算。
那么周武帝怕不怕成为第四个？他当然怕，但他智商很高，也很识大体，尽量谦卑地侍奉宇文护。宇文护认为自己已经掌稳大权，渐渐放松了警惕，将精力转向国外。要做权臣，废立只是其中一方面，另外还得建功立业。当时东魏也已被高欢之子齐文宣帝高洋篡位，建立北齐。宇文护多次进攻北齐，但北周的国力不如北齐，宇文护的才干更不如北齐名将高长恭、斛律光，总是大败而回。最惨的一次亲征，几十万兵马全军覆没，自己都差点回不来。接连战败使宇文护的威望严重下降，一直忍气吞声的周武帝渐渐地看到了曙光。
周武帝不是魏孝庄帝那种莽夫，就算搞刺杀也要等政治时机成熟，确保杀了宇文护能平稳接回政权。这样就保持在了政治斗争的游戏规则内，而不是不顾后果，一剑下去了事，杀了别人也不算你得分。
陈宣帝太建四年（572），周武帝请宇文护一起去向太后请安，路上说：“太后年龄大了，又爱饮酒，我屡谏不止，皇兄能不能帮我说说。”说完拿出一篇《酒诰》给他。宇文护见有人赏识他除了杀皇帝以外的其他才能，非常高兴，就答应下来。见了太后，宇文护就开始专心朗诵《酒诰》，周武帝在背后用一块玉珽猛击他的后脑，宇文护翻倒在地。周武帝让宦官何泉用刀杀死地上的宇文护，何泉吓得手哆嗦，几刀都没杀死。周武帝自己为什么不下手，难道也被吓哆嗦了？可见让皇帝去杀这位杀皇帝专业户，心理压力还是很大。不过周武帝早已安排弟弟卫国公宇文直躲在幕后，他不是皇帝，不怕宇文护，见老哥搞不定克星，跳出来一刀秒杀。之后周武帝宣布宇文护已伏诛，通过正当法律程序调兵捕杀宇文护的家属和亲信，一举铲除宇文护势力。
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