木杆可汗在位二十年而卒，其弟佗钵可汗继位。佗钵可汗号称“控弦数十万，中国惮之”。北周、北齐为取得突厥支持，争相讨好，不断送钱、送公主。佗钵可汗得意地说：“我南边的两个儿子很孝顺，不担心受穷了。”
佗钵可汗在位十年而卒。根据游牧部族兄终弟及的习惯，突厥第一代领导人都是舍子传弟，第一代死光了再传回最早那个可汗的儿子。佗钵可汗准备传给木杆可汗之子阿史那大逻便，但领主们觉得大逻便的母亲太低贱，不服气，更愿拥立佗钵可汗之子阿史那菴罗。当初伊利可汗东征柔然，其弟室点密（Istami）则率军西征，参与到萨珊波斯和东罗马的欧亚争霸，后被封为西面可汗，较少干涉突厥本部事务。而阿逸可汗之子阿史那摄图分封在东边，称尔伏可汗，实力强大。此时摄图站出来支持菴罗，菴罗成为最高可汗。但菴罗势力单薄，不能服众，不久让位于摄图，即为伊利俱卢设莫何始波罗可汗，亦称沙钵略可汗，设汗庭于都斤山（今蒙古国杭爱山北峰）。为了平衡，沙钵略可汗又封菴罗为第二可汗、大逻便为阿波可汗。
突厥这种模式是典型的部族领主制，第一代黏合在一起可以非常强大，但各个领主都具有独立主权，久之必然分裂。室点密可汗之子达头可汗（阿史那玷厥）嗣位后对突厥本部的沙钵略可汗不服，东西日渐疏远，在汉人看来分裂成了东西突厥。事实上东西突厥下面还可以分为很多独立政权，他们的合作和分裂都是因时因势，并不具有稳定的国家形态。
隋文帝篡周建隋，沙钵略可汗认为有机可乘，集五大可汗之兵，勾结营州刺史高宝宁南侵，隋文帝只好派兵抵御并修建长城。而当年宇文招之女千金公主被送往突厥和亲，初嫁佗钵可汗，后由沙钵略可汗继承。千金公主天天哭诉隋文帝篡夺了她家北周，所以突厥天天南下袭扰。
面对这个对手，隋文帝陷入深思。突厥比匈奴强大得多，匈奴只相当于普通地级市城管局，突厥起码相当于副省级城市。匈奴基本上是纯粹的马匪，既没手艺又没文化。而突厥出身铁匠，除了骑马还有手艺。冷兵器时代的草原上铁匠就太实用了，须知战争史上最经典的冷兵器之一——土耳其新月弯刀最早就是突厥人发明的。而且突厥还有点文化，是草原上第一个有文字的民族，所以对后世影响极大。现在，还有不少人认同突厥。这个对手显然比匈奴高出一个档次。
汉朝痛击匈奴，虽成效卓著，但也耗费国力。关键是匈奴衰落了又有鲜卑，鲜卑过了又有柔然，柔然过了现在还有突厥。如果隋文帝要学汉武帝硬踩突厥，且莫说打不打得赢，就算倾尽国力大胜一场，倒是能让隋文帝本人扬名立万，但于国于民又有何益？无非是腾个位置让下一个部族粉墨登场罢了。或许是突厥当年利用北周和北齐的对峙从中渔利给了隋文帝一些启示，他也决定利用突厥的领主制大做文章。这个问题上，名将达奚长孺和名臣长孙晟分别作出了不同贡献。
达奚长孺（据胡三省注《资治通鉴》考据，大多史料称为长儒）出自将门，以勇猛善战著称，北周时曾在对北齐、陈朝的作战中立下赫赫战功，隋朝建立时晋为蕲春郡公、上大将军。隋初沙钵略可汗经常南下袭扰，游牧民族的战争成本极低，甚至可以以战养战，隋朝没有大举反击，沙钵略可汗便益发骄狂。开皇二年（582），沙钵略可汗集五大可汗四十万大军分道大举南侵，“武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安六畜咸尽”。隋廷遣高颎、虞庆则等重臣分八路迎击。其中，沙钵略可汗亲率主力精锐十余万出石门关（今宁夏固原西北），直取京畿。内史监虞庆则为行军元帅，达奚长孺为行军长史，率万余军迎击该路。
当时天降酷寒，虞庆则军中手指冻掉的人就上千，但他认为必须果断出击，自率主力出战，达奚长孺率两千人包抄。不巧的是，达奚长孺的偏师却遭遇沙钵略可汗的主力。两千对十万，众寡悬殊，隋军大慑。按理说小股隋军可以选择避让，但达奚长孺知道身后已经没有隋军，只有手无寸铁的百姓在等着他用生命去捍卫，他不能让！面对十万敌军，达奚长孺丝毫不惧，神色慷慨愈烈。士卒们见主将如此英勇，也都抱定必死之心，在他的指挥下且战且走，途中多次被突厥军冲开，又都散而复聚。史载隋军苦战三天，昼夜十四战，达奚长孺“身被五创，通中者二（穿透身体的伤口有两个）”，仍奋勇搏击。隋军士卒被主将的英雄气概所感，无不奋勇——兵器全都打烂了，无一人退缩，用拳头砸！到后来手又打烂了，骨头都露出来，仍无一人退缩，用牙齿咬！隋军战殁者十之八九，但杀伤敌军上万，且无一人有一丝惧色。沙钵略可汗本意是大掠秦陇而回，谁知一入塞就遇到这样的骇人血战，更慑于隋军将士的万千豪气，不由得士气大坠。游牧部族的传统是打得赢就把别人往死里打，打不赢跑得比狼都快，何曾见过这等以弱敌强的勇者？最后，绝望的突厥人收尸焚烧，痛哭流涕而去。
此役史称“龙血长孺之可汗禁妄”，这不是一场特别重要的局势之战，更算不上一场酣畅淋漓的胜仗，却是汉民族经过数百年沉沦后，在勃兴的游牧部族面前一次完美的民族形象重塑。这支看起来本应绝望的孤军用满腔热血在皑皑雪原上书写出一曲豪迈长歌，让凶悍的游牧部族重识了一个真理——哪怕秦汉的铁甲长戈早已化作齑粉，湮没入历史的红尘；哪怕魏晋的青丝软语早已化作香风，蚀穿了汉人的筋骨。但再漫长的沉沦也不能阻挡这个铁血龙族的重新觉醒，再残暴的敌人也只能作为这种尚武精神的反面配角！
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