所谓牛李党争，是指以牛僧孺为代表的牛党和以李德裕为代表的李党之间的政治斗争。牛僧孺是一位学术界极负盛名的儒士，通过科举入仕，在当时代表了平民出身的知识分子；李德裕则是名相李吉甫之子，通过荫举（荫父祖的地位直接获得官职）入仕，在当时代表了门阀贵族子弟。牛李两党就科举取士还是荫举取士的基本国策进行了激烈争论，形成了连绵半个世纪的牛李党争。最后李党艰难胜出，唐王朝再次确认了以荫举为主的贵族政治体系，很多人就此为由，再一次强调了古代中国是一个贵族而非平行社会。但是汉晋的贵族可以完全掌控政治，平民毫无任何发言权。到唐朝，至少——平民可以和贵族搞牛李党争，这已经是当时的西方人难以想象的一种巨大进步！
那么照此趋势，唐朝的下一个时代应是何种社会形态？
可以说，无论哪种您都会明白，牛李党争是人类历史上多么伟大的一个足迹！
事实上，如果我们仅着眼于唐太宗的个人能力，并认为这就是缔造盛世的原因就稍微浅薄点。隋朝带领中华民族跃向下一个文明形态，但是路不熟，栽了。唐朝拾起隋朝的摊子，总结经验，适当调整，走完了这一步。由于社会形态的整体成功跃进，极大地释放了社会活力，才绽放出贞观、开元这样的大唐盛世。
若论军事战绩和经济数据，其实唐朝不一定比汉朝强，但论起文化发展，唐朝就进了一大步。汉朝尽管也有不少光耀史册的文化成就，有贾谊、司马相如这样的文学大家，但毕竟是一个古代贵族社会，识字率相当低。所谓文学艺术，还只是上层贵族的玩物，与广大人民无关。唐朝虽也是贵族社会，但由于开创科举，以及造纸术的推广，吸引了不少人试着挤向上层，识字率提高了不少，全社会的文化层次也有了显著提高。以唐诗为代表的唐代文学在文学史上占有重要地位，充分体现了一个时代、一个民族的傲然自信和恢弘气象。唐诗大多收录在《全唐诗》中，共六万多首，是人类文化宝库中的瑰宝。尤以诗仙李白和诗史（诗圣）杜甫两位最为杰出，他们的成就至今无人超越。除唐诗外，唐代的书法、绘画等文艺形式也蓬勃发展，是一个绚丽夺目的文化盛世。
唐太宗本人武艺高强，但绝非赳赳武夫，他在文艺史上也有一席之地。唐太宗的书法以飞白体著称，遒劲有力，首开行书入碑，堪称一代宗师。更重要的是唐太宗提出了新的诗词创作理论，在一定程度上影响了中国文学的发展方向。
南北朝以来，北朝粗鄙少文，不做中华文明的传承干流，而南朝又经数百年浮华堕落，文章充塞虚靡之气。如隋炀帝这般志气高远之辈，诗作中也难逃南朝士子的浮华、昳丽。在这股逆流中，唐太宗挺身而出，提出要以儒家圣训作为诗文的思想基础，不能为写景而写景，为抒情而抒情，须在诗文中加入对国家兴亡、社会进退的思考，增加厚重感和思想性，即所谓“以诗言志，借景传情”。他的理论得到了积极响应，华语文坛一扫南北朝的颓靡，涌现出大量豪情四射的边塞诗和叙事诗，可以说重新诠释了中华民族的核心文化理念，再造了中华民族崇文尚武的文化风骨。唯一稍嫌遗憾的是唐太宗本人的基本功和创作灵感似乎差了一点，尽管他的诗作都还不错，但也没有特别杰出的能达到脍炙人口的程度。当然，我们也可以理解成唐朝的优秀诗人实在太多了，导致他自己没排上号。
唐朝是魏晋南北朝士族文化的集大成者，既洗去了乱世浮华，又保留了贵族气质，塑造出中华民族一种雍容华贵的文化形象。这种形象受到无数后人神往，现代中国人回忆祖先伟大的帝国时代，最爱梦回唐朝，而不是汉朝、宋朝或明朝。大唐帝国散发出的这种魅力也吸引了世界，中华民族迎来了一个比铁山般强硬的汉朝更加开放包容的繁荣时代，第一次让环球人类都深沐中华帝国的恢弘气概和卓越魅力。著名的丝绸之路在唐代开启，东西方的大规模交流正式展开。中国人一向以四夷宾服作为强盛的象征，但在汉代，所谓的藩属国们，也就是签个盟约，隔上三五年派个使者，象征性纳点贡品，而且主要集中在中国周边。到了唐朝，中国人的视野投向了更加广阔的世界，也有更多外国人来到中国。
唐朝不仅在南北朝乱世后重新确立了中华帝国的前进方向，更确立了东亚文明圈的形成态势。唐太宗采取开明外交，并在整个唐朝得到延续。东亚诸多小国曾在汉朝被中国人粗暴地打得趴下，到唐朝终于可以投入中华文明温暖的怀抱，尽管并不能直接纳入中华帝国的版图，但从文化上确定了追随大中华儒家文明圈的方向。
事实上，唐代人类的交通运输工程技术比之汉代并没有出现质的飞跃，东西方交流的突然扩大很大程度上是因为居于大陆中部的阿拉伯崛起。阿拉伯人连通了欧亚大陆桥，开拓了东方人和西方人的视野，但同时其自身的彪悍扩张对大唐、罗马和波斯也是一柄双刃剑。唐朝在今中亚地区设置了北庭和安西都护府，控制力度和范围都比汉代的西域都护府更强。但遗憾的是，唐玄宗天宝十年（751），安西都护府都知兵马使高仙芝在著名的怛罗斯战役（Battle of Talas，地点在今哈萨克斯坦江布尔城附近）惨败于新兴的阿拉伯帝国阿拔斯王朝（Abbsid Dynasty of Arab Empire，即黑衣大食、东萨拉森帝国），意味着中国人的西向扩张在这一带已经触碰到了极限。尽管西域在宋代又一度出现过强烈汉化趋势，但经过强势的伊斯兰化，中华帝国再也没能突破这个极限。也就是说，唐军的足迹所到之处，基本上已是当时中国人所能到达的极限。
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