而更重要的是军队财饷体系。唐代节度使除了本镇，还领有数个州郡，称作支郡，作为供养军队的财政来源。到后来势力强大的藩镇还要兼领数镇节度，比如安禄山就兼任平卢、范阳、河东三镇节度使，而中原的宣武、魏博等节度使甚至要兼领十镇节度，其全权管辖范围不亚于周代诸侯国。宋太宗首先废除了节度使领支郡的制度，将其权力局限于本镇军事，又借国家行政体制大改，由朝廷派出知府、知州管理州郡政务，将军事和地方行政分开。各地驻军和前线作战部队的后勤供给均由枢密院从国家财政中统一划拨，军队再无权自行从驻地征收赋税。从此，中国的军队和地方成为严格的两条权力线路，除战时特殊情况，一般人不能兼领地方行政权和当地驻军指挥权，更无权自行募兵，在地方称王的可能性降至可以忽略。
至此，宋太宗废除了原来由藩镇私兵组成的军队体系，建立起一套国家直辖的禁军体系。这其实和隋文帝将政府中的各级官员全部转化为国家公务员同理，宋太宗是将军队中的各级将领转化为公务员。现在可以说藩镇独立于地方的政治、军事、经济基础都已收归国有，从此藩镇独立这个困扰千年的祸根终于在五代十国这场痛苦的大型手术后被中国的公共管理者根治。从这个角度讲，宋太宗（而不是宋太祖）不仅是结束五代乱世的英雄，更是历史进程上不可忽视的超级英雄！
不过，宋太宗虽然在军队建设的理论上有些贡献，锻造出一支极其强大的公共军队，但这些都还是纸面上的，还得打两场漂亮的胜仗，才有资格和天策上将相提并论。
旗开得胜，我好厉害
后人总忍不住拿宋太宗和唐太宗相比——他们庙号相同、都是史上重要帝王、似乎都有一点点继位合法性的瑕疵。可唐太宗成功地用一连串盖世功勋堵住了悠悠之口，那光义呢？仅仅做一个温和善良的汉文帝都不够，还要上战场去踢爆敌人的屁股，让人们只记得你的阳刚壮美、挥斥方遒，从而忘记烛影斧声、金匮之盟这一类该死的八卦！
首先，宋太宗要继续完成宋太祖尚未完成的统一大业。十余年间，宋太祖翦灭南唐、后蜀、南汉等一大票割据势力，只剩下北汉以及辽占领的幽云十六州。不过王朴早就说了，前面那些都是渣滓，这才是硬骨头，现在正好留给雄心勃勃的宋太宗来扬名于世。
太平兴国四年（979）初，宋廷诏议征讨北汉。宋太宗说：“周世宗、宋太祖三伐北汉不下，难道太原真的是城壁坚厚不可近？”很多人都说是啊，咱们也别去做无用功了。所幸同平章事、枢密使曹彬支持出兵。曹彬被誉为宋朝第一良将，倒不是因为他用兵如神或冲杀勇猛，而是因为他的仁者气度。五代乱世人性泯灭，武将们屠戮战俘、百姓都是家常便饭，唯独曹彬严守纪律，带出来一支王者之师，堪称宋朝走出五代桎梏的关键性一步。所以，元明的君主最爱以“朕之曹彬”来诫勉自己的将帅。在清以前，曹彬一直被视为宋朝第一良将，名望尚在岳飞、孟珙之上。尽管还有一些宰执反对，宋太宗还是在曹彬的支持下，通过了讨伐北汉的决议。
其实宋太祖虽没能攻克太原，但通过经济封锁，早已使北汉民生凋敝。宋军横扫州县，快速围住太原。不过真正的考验倒不在于北汉自身，而是辽援军。辽以南府宰相耶律沙为主帅，冀王敌烈为监军，南院大王耶律斜轸、枢密副使耶律抹只分率前后军来援，兵力约六万。
根据唐太宗攻克洛阳的围城打援战术，宋太宗亲率主力围定太原，以云州观察使郭进为石岭关都部署，率万余精兵前往阻击辽援。郭进选择了石岭关（今太原东北阳曲县境内）外的白马涧作为战场，率先抢占作战地形。辽军救人心切，前后队有所脱节，前军率先赶到白马涧北岸。耶律沙为稳妥起见，准备等后军赶到再以绝对优势兵力实施渡河攻击。但监军敌烈见对方人少，而且以步兵居多，坚决要求立即出击，免得后军来了抢功。辽将都很赞同，耶律沙执拗不过，只好同意。辽军纷纷抢过白马涧，冲向宋军。
北方游牧民族对战中原汉族王朝，最大的优势就是骑兵多。骑兵的机动性、冲击力都要远胜步兵，但有些缺乏军事常识的人便认为骑兵打步兵如砍瓜切菜，毫无悬念。如果打仗真可以这么不动脑筋，人类文明发展到骑兵时代就可以停滞了，哪还有今天。洛阳战役中，李世民以二百长槊兵列于河中，便可使窦建德的骑兵无法通过。到唐代中后期，随着横刀阵、弓弩阵、太极阵、六花阵等复杂步兵阵形的发展，人类有智力的组织优势超过了马匹的力量优势，只要训练有素，指挥得当，步兵方阵在正面对抗中完全优于只能简单冲锋的骑兵。而宋朝的弓弩和甲胄进一步发展，骑兵其实已经不能正面冲击成形的步兵方阵，否则只能送死。当然，经验是鲜血凝成的，现在敌烈大王就准备用他的鲜血来总结这个经验。
郭进并未在河中设置障碍，而是在辽军上岸时将阵形后撤，放了一半辽军上岸。敌烈是宋初人士，不懂得以步制骑也就罢了，“半渡而击之”的兵法常识也不懂吗？那就等着挨宰吧。敌烈所率这一半辽军甫一上岸，便被宋军重步兵方阵抵住动弹不得。本来在正面对抗中骑兵就吃亏，现在又失去了冲击空间，把骑兵的机动性优势又丢了。这时郭进亲率骑兵从侧翼猛攻辽军，可以想象战场上不能动弹的军队多么可怜，莫说是骑兵，就算是坦克装甲集群，站在原地不动又岂能不被砍死？很快，敌烈和他的儿子蛙哥、耶律沙的儿子德里、吐吕不部节度使都敏、黄皮室详稳唐筈等大将均遭屠戮！而耶律沙部则在河心暴露于宋军强大的弓弩火力之下，更是苦不堪言。眼看宰相大人马上也要做水鬼，英雄出现了。耶律斜轸率后军赶到，他没有盲目施救，而是隔河与宋军对射。宋军毕竟人少，火力被压制。这时耶律沙也体现出极高的战术指挥素养，镇定下来收拢败兵，配合耶律斜轸的火力往河边突围。由于激战后宋军已经比较疲劳，而监军田钦祚没有及时率后军追加攻击效果，辽军总算捡了条命，仓皇北逃而去。
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