随着时间的推移，上海的紧张空气已经白炽化。谈判桌上，中日代表唇枪舌剑，互相指责；谈判桌外，双方调兵遣将，准备大战。在觉察到自己的意向已经被中方发觉后，日军索性堂而皇之将虹口靶场、海军陆战队司令部为核心，以杨树浦公大纱厂和沪西丰田纱厂为两翼构筑成了一个巨大的坚固据点，日军还在日租界内日侨各大建筑物中设置了众多的掩体工事，并控制了上海港口的多处码头用以补给和运输之用。同时日方还在日侨中建立了可随时应招作战的军事组织并编组训练。日本海军第6舰队和新到的第3、第5舰队频频云集黄浦江示威，海军陆战队增援部队公开登陆，上海的日军和日侨日夜赶筑工事。 日本人要在上海发动大规模进攻的意图已经是司马昭之心路人皆知了。
3月27日，日本东京海军省作战会议室内，身穿洁白军服的日军海军将校云集一堂。海军大臣米内大将伸出双手向下一压，示意全场肃静后，声色俱厉开始讲话道：“帝国海军已经在上海开始军事行动，政府决心以此良机严惩狂妄反日的中国，报朝鲜一箭之仇，并一举达成帝国多年追求的目标，在中国大陆确定帝国霸权。当此之际，我帝国海军决定，驻华第6舰队、第4舰队向上海一带集结，驻汉口的海军陆战队调往上海市区增援，与驻上海的海军部队一起惩罚中国军队。待陆军主力师团抵达后，配合陆军夺取全上海，进而攻占南京。记住！帝国兴衰在此一役！”
国民军海军也在积极备战。正要前往英国考察海军建设事宜的中国海军部长陈绍宽上将立刻取消了行程向蒋介石主动请战。回到南京后，陈绍宽立即率海军投入统帅部的全面备战中。3月14日，日本驻华大使馆武官来到海军部，赤裸裸地露骨威胁陈绍宽道：“如果中国海军在未来中日武装冲突中保持中立，则大日本帝国海军可以不攻击中国海军舰艇；但如果中国海军不自量力挑战大日本帝国海军，那么中国海军必将受到毁灭性打击！”
日本武官的话一下子触动了陈绍宽的伤痛处。四年前淞沪抗战时候，十九路军与日军血战上海滩，陈绍宽原准备拼尽热血帮陆上弟兄们一把，国家养兵千日，此时不战更待何时？但是蒋介石却给海军发来电文：“保持镇定，听候命令。”可参战的命令直到仗打完了也没有传来。
海军见死不救，眼睁睁看着日舰炮轰浴血奋战的十九路军而袖手旁观，全国舆论大哗，各界纷纷把攻击矛头指向陈绍宽。国民党高层人士丁默村、李根源等四十多人一起联合请命要求取消海军部，罢免海军高级官员以谢国人。陈绍宽等海军将领强忍冤屈，艰难地咽下了这口恶气。
陈绍宽很清楚中国海军和日本海军的巨大距差距。日本海军自从1905年大胜沙俄远东海军后便一跃成为太平洋上的海军大国。四面环海的日本对海军的发展格外青睐，上次世界大战后日本从中渔利，海军实力迅速增长，其茁壮迅猛发展势头在当时甚至引起了英美海军霸主的恐惧和不安。1922年华盛顿裁军会议上，各世界列强大国通过了美、英、日、德、意五国海军吨位比例限额为5：5：3：1.75：1.75，弹丸小国的日本成了仅次于英美的世界第三大海军大国。谁知日本海军的胃口并不是要做第三把交椅，而是野心勃勃想坐世界海军首位。日本签字代表回国后甚至被全国骂成卖国贼，险些丧命于一些力主扩军的军国主义暴徒之手。1933年东北会战后，日本以“应付东北军对日本本土海上威胁”为借口公然退出了华盛顿海军裁军会议和伦敦陆军裁军会议，日本陆海军的发展立刻进入无限制时代，海军力量很快便急剧扩张起来。至1937年初，日本海军已经拥有千吨以上的战斗舰艇280余艘，主力战舰为10艘重型战列舰、4艘航空母舰（“凤翔”号和“龙骧”号已经被东北军击沉）、12艘重型巡洋舰、18艘轻型巡洋舰、75艘驱逐舰、48艘潜艇、2艘水上飞机母舰和5艘潜艇母舰，总吨位约118万3000余吨，此外还有2艘航母和2艘战列舰等30多艘舰艇正在建造中。如此庞大的海军令陈绍宽既羡慕又嫉妒，中国是一个有万里海疆的大国，中国海军也应该有如此规模，但是此时中国海军（不包括东北海军）总舰艇吨位只有5万多吨，吨位最大者不过3000吨，最小者仅仅几百吨，且舰艇陈旧过时。这么弱小的海军抗击超过自身20多倍的日本海军，胜败早已经在注定之中。但是陈绍宽此时已怀有决死之心，无论胜败都要一雪当年海军之耻，将手中的海军力量在即将爆发的中日民族大战中发挥出最大的效力，因此他断然拒绝了日本人的威胁和引诱。
3月22日，蒋介石在最高军事会议上下令海军迅速用军舰和征用的轮船开往江阴水道，构筑堵塞封锁线，乘机堵死已驶入长江内河的日本海军第12舰队。由于张学良提醒，蒋介石多了个心眼没有让已经被怀疑为汉奸的行政院秘书黄浚参加会议，这个计划没有泄露给日军。国军海军一举成功将日军第12舰队十余艘战舰拦截在江阴内河处。负隅顽抗的数艘日舰被国军海军和岸防炮击沉，其余仓惶在江面上飘荡。
首战初捷的陈绍宽没有高兴多久，海军部便接到了南京统帅部下达的封锁江阴水道的命令。
当晚，陈绍宽登上“宁海”号巡洋舰，亲率第一舰队主力舰艇“平海”号、“海容”号、“海筹”号、“应瑞”号、“逸仙”号等舰艇驰赴江阴；与此同时，江阴下游的江面上炮声隆隆，火光翻腾，“绥宁”号和“威宁”号炮艇奉命一路西上，一面将身后的水道航标逐一轰毁。中国海军既然无力和日本海军决战，那就索性让长江从日军作战图上消失。
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