“你啊，不是学问不够，我看你是当官当久了，有了官架子。”李经述说：“比如太平天国这一段历史，我们后人该如何看？不能出于民族革命的政治需要，就加以美化吹嘘。要向鲁迅说的那样，以人性为尺度，去客观评判这段历史。不仅洪秀全本人荒淫无耻，残暴愚民，后宫佳丽几千人，以他为首的太平军造反，造成中华民族一次历史性大灾难。仅苏、浙、皖、赣、闽五省，人口死亡就多达四五千万。中国当时最富庶的江南地区，经济受到极惨重的打击。原来的沙皇俄国还趁清政府与太平军作你死我活的搏斗时东北与华北兵力空虚，侵占黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里的土地。如何认识洪秀全及太平军那段历史，我个人认为，必须尊重历史事实，必须以是否有利于人民福祉、社会文明进步为准则。”
严复说：“大总统说得对。不过也有一些专家学者说太平天国曾经举起过‘官兵平等、男女平等’之类的旗号，定都天京之后，还颁布过《资政新篇》，这在当时的中国算是相当先进的思想。”
李经述笑道：“那些个砖家，只会在历史资料里研究学问，应该关到牛棚里去！评价一个人，重要的不是他说了什么，而要看他干了什么。更何况《资政新篇》，开篇就是‘天父天兄纲常，太平一统江山万万年也’。洪秀全他们刚刚定都南京，就露出了他们自私、狭隘、贪图享乐、不思进取的劣根性。在洪秀全的眼里，妇女都是他的玩物和奴隶，根本就不把妇女当人看。天王府连太监也不设，妃嫔加上服役的女官，总计有二千三百多名美女，陪侍洪秀全一个男人。你再看看他写的那些恶心的淫诗，什么狗屁东西。这些还能算是先进的东西？”
鲁迅在旁边站了半响，没有吭声，这时也忍不住插话对他们说：“严总长，大总统说得对，洪秀全有两大罪，一是走了以往中国几千年的造反者的老路，封建迷信起家，迷惑了无数善良的老百姓；二是放任太平军对无辜百姓的残杀，太平天国十几年中国死了几千万百姓！至于选妃、猜忌滥杀功臣，和这大罪相比，反而是小事了。还有很多历史人物，我觉得也是要重新评价的，比如张献忠，这个王八蛋，不投降的杀，投降的也要杀，官兵杀，普通老百姓也要杀，不听话的杀，听话的也要杀；在四川搞个大西政权短短两年，天府之国被他杀成人间地狱，猪狗不如，不能因为他造反就美化他。”
李经述点点头，对严复说：“严总长，这历史教科书的问题很大，我准备让鲁迅分管教材司，主持重修历史教材。这不是跟你商量，是要你马上去办的事。中国社会还需要进一步解放思想。”
严复这时头上已经直冒冷汗，惶恐地说：“既然大总统有此意，我没有意见。”
李经述那天有点累了，就对严复说：“今天就讨论到这。至于鲁迅批判传统文化和道德的事，我去拜访鲁迅时，就跟他谈过。他的这些观点，我很欣赏，有时间我会去国会作一场报告，解放大家的思想。”
这次谈话，李经述实际上表示了对鲁迅的大力支持，还让他主持重新修史，严复一回到教育部，就开会传达了李经述的指示，鲁迅在教育部惹的风波迅速平息了下去。
有了李经述的支持，鲁迅对中国文明和世界文化的钻研更加没有禁区，思想的锋芒也更加锐利，他更加深刻反思起中国的“黄金时代”：从1895年到1910年，可以说是中国经济发展的“黄金时代”。当时也没有哪个国家对中国搞技术封锁，中国积极引进世界上最先进的技术，还有顶尖人才，经济多年连续实现两位数增长。中国各地迅速进行着工业化和现代化，城市里高楼大厦拔地而起，公路和铁路不断延伸。北京、上海、广州、哈尔滨等都发展成现代化大城市，富人和中产阶级的吃穿用度几乎与欧美国家无异，社会文化空前开放。
但是，尽管总统李经述和内阁总理盛宣怀大力推行各项政府改革，后来的财政总长席家栋也很懂经济，但中国现代化的起点之低，不是李经述这个雄心勃勃的大总统和各级政府官员所能决定的。同其他历史悠久的文明一样，中华文明的转型比较慢。中华帝国继承下来的晚清帝国，总的来说是贫困和落后的，民众愚昧，旧官僚阶层腐朽守旧，绝大部分人口都是文盲，乡绅地主仍掌握国家的文化和经济命脉，直到商人阶层的迅速崛起。
“黄金时代”的快速改革，触动了传统地主乡绅阶层的利益，特别是土地改革，将大量他们拥有的土地通过国家债券赎买的方式，分配给了无地农民。而且工商立国带来的各种思想冲击，比如自由、平等、法治，将他们这些人逐渐边缘化，他们对日益物欲横流的社会，感觉到无所适从。鲁迅是一位大思想家，想为“黄金时代”的中华帝国开出思想的药方，他随即在《华报》上写文章鼓吹“功利的道德”和“个人主义”的哲学思想。
鲁迅在《功利的道德》中说：“这篇文章的观点，比如道德和功利的关系，倒不是我的首创。一般人总认为，道德就是不讲功利。实际上这就错了，功利恰恰是讨论道德的基础。功利主义的道德观，有基于神学的，也有基于人天性的、遗传的，在逻辑上能成为一个系统。英国的大哲学家边沁十八世纪就说，道德实际上是大家的利益。简单地说，世上的事情分为利人利己、损人利己、损己利人、损人损己四种，最好的一种情况，从全社会来讲是利人利己。虽然从道德来讲损己利人是最好，但这也是最不现实的。这一点我深有领会，最近我和二弟周作人之间闹矛盾，这让我彻底明白过来：所谓社会道德问题，都是伪问题，主要还是私利问题。我们兄弟，尚且都有各自的私利，何况社会。
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