拿到考引，便可入场，余玠拉住黄宗耀笑道：“咱们不在一个考场，呆会儿考完不一定能碰着面，黄兄可自回客栈。”
黄宗耀心神不定，只翻来覆去看他的考引，随口应道：“也好！祝余兄发挥出高水平。”
余玠一笑，拍拍他肩膀道：“你也一样！”
军士搜身验过考引后，二人随引路童子各自去了考场。
穿过一座廊桥，余阶刚到门口，只觉凉气扑面而来，暑气顿消，脑中混沌一扫而空，余阶疾步进门，见考场极大，已用木板隔成无数小间，每间约一席大小，整个考场可容二百人同时考试。但他关心的却是那清凉之气的来源，正四处张望寻找，后面跟来的一名年轻军官见状，知其心意，笑笑往墙边一指，他才发现四周沿墙各有一排长长的水槽，水槽上每隔一尺便放置一块冰。
“想得周全！”余阶脱口赞道。
“这是我们大将军想到的。”说到李思业，那军官口气颇为骄傲，又笑道：“不仅有冰，郎中药物都齐备，可谓万无一失。”
余阶听他口音象是自己同乡，便用乡音低声问道：“将军可是京西路蕲州人？”
军官眼露惊喜，突然脸一板斥道：“考场规矩，不得谈与考试无关之事，你的考引上没写吗？你再多言，我便将你逐出考场！”又看看他的考引，带他到靠边一席，冷冷道：“这便是你的考位，中午饭食自有人送来，若内急可拉动小铃，除此，不得站起，不得离开位子，你还有什么要问？”
余阶被他斥责，心中着实恼怒，狠狠瞪了他一眼，突然发现在他的军服左臂缝有二条红杠，中间夹有一颗银星，不知何意？刚想问，却想起刚才之事，挥挥手，没好气道：“你去吧！有事我自会拉铃。”
辰时正，考官开始下发考卷，这次考试，除考引外，任何一物都不得带入，笔、墨、稿纸都由考场提供，考策论时，需在考场过夜，也会提供被褥枕头。
余阶先写上名字和考引号，又用长纸条小心地将名字糊住，这才展开卷子，考题共两部分，前部分为诗，有命题，须参照《文选》而作，这倒不难，宋人只要读书都会写诗，只是水平高低罢了。难的却是第二部分：诗评。水平低者只能就诗论诗；水平中者，可引申出此诗的历史背景；而水平高者，甚至可评述作者的政治见解以及当时政治清明或社会动荡的根由。
余阶心‘砰！砰！’乱跳，不知今回是什么题目，眼睛一闭，猛地翻开考卷，半晌，他微微睁开一条缝，又凑近细看，竟忍不住要狂笑起来，题目正是黄宗耀昨夜和他辩论得喉咙冒火的三吏三别，兴奋之余，却有点佩服黄宗耀的眼光，果真被那厮押中了题，可以想象他在另一个考场该怎样得意。但时间已不容他胡思，动笔的钟声响起，余阶心静下来，思路慢慢地飞到波澜壮阔的中唐时代。
满屋只听沙沙笔响，偶尔传来干涩的咳嗽声，考官铁青着脸，手持一把铁戒尺，背着手在考场内四处巡视，眼光锐利，任何人一丝小动作，都休想逃过他的眼睛，不时有人轻拉小铃，示意内急，需要去方便，考官一努嘴，立刻有士兵陪他出去。
午饭后，便开始有人陆续交卷，或表情轻松，或脸色阴沉，余阶写完最后一个字，心蓦地一松，躺了下来，等墨迹略略干后，又从头读一遍，自觉还算满意，这才交了卷，扬长而去。
天擦黑，余阶才悠闲逛回客栈，今天考得不错，他特地去青楼找个粉头犒劳自己一番，离房还有十步，便闻清朗的读书声：“……然秦以区区之地，致万乘之权，招八州而朝同列，百有余年矣；然后以六合为家，崤函为宫，一夫作难而七庙堕，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施，而攻守之势异也。＂声音愉悦，显示读书人心情颇好。”
余阶心下了然，推门大笑道：“今日黄兄妙算，难道明日你想写‘过秦论’么？”
第九章 科举考试（四）
房内灯火通明，黄宗耀精神饱满，眼眸亮如星光，才一日不见，竟似换了个人，余阶眼睛一转，见旁边还坐有一人，身着军服，正是笑非笑地看着他，依稀有些脸熟，猛地想起，他不就是考场上斥责自己的那个军官吗？
“你！”余阶迟疑片刻，略略惊异道：“你怎么知道我住此处？”
军官脸色温和，伸出一只手笑道：“我记住你的考号，便查到你的住处，白天是我当值，我们军纪森严，得罪了你，现在特来赔罪，你可愿认我这个老乡？”
余阶见他诚恳，反倒不好意思，加之乡情催化，他那一点恼恨早丢到九宵云外，见他年纪颇轻，和自己相仿，便紧握他的手笑道：“我的底细想必这位热心的黄兄早已抖落干净，请问仁兄大名，在哪里供职？”
这军官便是李思业派来盯余阶之人，等了他两个多时辰，早从黄宗耀那里把余阶的老底挖个干净，他眼微微一瞥，见黄宗耀老脸赤红，便哈哈一笑道：“走！我请你们喝酒去。”
席间，军官轻晃手中酒杯，凝视着一滴清亮的酒珠顺着杯沿滑下来，最后落在桌上，化成一滩水渍，又用食指在水渍上随意勾画，写出个‘刘’字，淡淡道：“我姓刘，单名整字，祖籍蕲州人，少时随父迁到京兆，蒙古人打来，又逃回宋国，后从军湖州厢军，徐州之战宋军兵败后，我和几百名弟兄逃过黄河，流落山东，后来加入振威军，因辽东一战表现英勇，擒获张柔，破格升为果毅都尉，又蒙大将军赏识，进了他的亲兵营，现在我在亲兵营可排位第五。”
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