夷安公主吃了一惊，道：“怎么可能？高帝斩白蛇剑在长乐宫前殿中，他无论如何是得不到的。”东方朔道：“不一定，阳安比你我想象的能耐大得多。他的祖先是建造长乐宫、未央宫和长安城的梧侯，母亲又是当今皇帝的乳母，长伴太后左右，知道的宫廷机密极多。阳安以前懦弱不堪，但逃亡激发了他的潜力。你看，朝廷连郭解都追捕到了，却始终未能捕捉到他。他在西市行踪暴露，便当机立断投靠了江都王，可见这个人极善于在夹缝中生存。”
夷安公主道：“那么师傅打算怎么办？”东方朔道：“等。本朝惯例，每十二年磨一次高帝斩白蛇剑，上次磨剑是七年前，再等五年，就该重新开匣磨剑。公主，你明日再去一趟西市，樊翁一定还留有图样尺寸，请他再造一对雌雄双剑。”
夷安公主虽然觉得仿冒高帝斩白蛇剑不是件好事，但之前在右北平郡误断随奢杀人，间接导致随妻自杀，她也有责任，因而十分了解东方朔多年来悔恨的心情，阳安不伏法，师徒二人始终不能安心，当即应了。
次日一早，夷安公主便进城赶来西市，却见樊氏刀铺前围了不少人，心中顿时一沉，上前问道：“出了什么事？”一人答道：“樊翁全家都被凶徒杀死了。”
自漠北之战后，匈奴远遁漠北，不敢轻易南下。大汉边患解决，天下均以为从此国泰民安，人人可以过上安居乐业的日子，哪知道情况完全相反。皇帝因连年用兵，财政拮据，采取多种措施来增加财政收入：将盐、铁经营收归官有，不准民间煮盐和铸造铁器，百姓所用的盐和铁器均需要向官方购买。增加儿童口赋钱。以前朝廷对七岁到十四岁的儿童征收人头税，皇帝为弥补抗击匈奴战争的庞大军费开支，将起征年龄提前到三岁。又在原定二十钱外加收三钱，以供军马粮刍的用费，称为马口钱；又颁布算缗令，对商人和工匠征收财产税，商人税额为每二千钱纳税一算[9]，工匠每四千钱纳税一算。
这些措施的确增加了中央财政收入，但本质却是与民争利，极大地加重了普通百姓的负担，引起天下骚动。算缗令颁布后，许多商贾想方设法隐匿财产，以求少交税。皇帝恼怒下下令“告缗”，即要求百姓告发偷漏缗钱者，由杨可主持。为鼓励人告发，规定凡告发属实，奖给告发者被没收财产的一半。此令一行，各地争相告缗。中家以上商贾都被告发。朝廷派遣御史和廷尉正、监等分批前往郡国清理处置告缗所没收的资产，所得财物数以亿计，得到的奴婢数以千万计，大县田地达数百顷，小县也有百余顷，均被收归官有，被告商贾因此而破产。
不仅民间怨声载道，部分廉洁正直的大臣也对皇帝这一系列急于捞钱的政策大有微词。连一向以杀人狠毒著名的右内史义纵也认为告缗是典型的扰乱百姓，派出吏卒逮捕了主持告缗的杨可的使者。刘彻得知后大怒，以“废格诏书、沮已成之事”之罪命，将义纵弃市。
由于国库空虚，百姓生活贫困，民间私铸钱币之风盛行。皇帝于是与御史大夫张汤一起实行币制改革，发行两种新货币：一种是“皮币”，用上林苑中的白鹿皮制成，一张皮币价值四十万。另一种是“白金”，用银、锡制成。皮币造好后，刘彻向大农今颜异征求意见。颜异早年为济南亭长，以小吏起家，深知民间疾苦，道：“王侯们朝贺用的苍璧才值数千钱，而一张皮币就值四十万，本末颠倒，太不相称了。”刘彻很不高兴。不久，有人告发颜异对朝廷不满，刘彻派张汤审理此案。张汤本来就与颜异有矛盾，一心要借此置颜异于死地。后来调查得知，颜异曾与客人交谈，客人说起朝廷政令多有不当之处，颜异没有说什么，只是嘴唇略微动了动。张汤据此上奏，道：“颜异位列九卿，法令有不恰当的地方，不到朝廷陈述，反而在心里非议，是腹诽之罪，应判死刑。”于是刘彻诏令处颜异死刑。自此以后，有腹诽之法，皇帝杀人无须罪名，只凭自己的判断。公卿大夫人人恐惧，日益谄媚阿谀，以求保身，世风日下。
三公九卿、名将重臣中暴死者不止颜异一人——先是郎中令李敢侍从皇帝刘彻到甘泉宫狩猎，意外被鹿撞死，随即是大名士司马相如病死，然后是丞相李蔡自杀。
先说郎中令李敢离奇死于甘泉宫之事。甘泉宫位于云阳甘泉山[10]上，以山为名，距离长安约二百里。此地是黄帝升仙的地方，因有着非凡的象征意义，所以成为祭天圜邱之处。云阳是汉胡来往的关节点，北方义渠戎强盛时，便是以此山为祭天场所，直到秦昭襄王母宣太后用美人计刺杀义渠王，才占有该地。秦夺取甘泉山后，在此建造林光宫，汉代于其旁起甘泉宫，周围十九里，有门阙、前殿、紫宫等许多建筑。因甘泉山山势高耸，可以望见二百里之外的长安城。甘泉宫南面是甘泉苑，周回五百四十里，极为广大。甘泉宫是刘彻最爱的宫殿，每年五月都会到甘泉宫去避暑，八月秋凉始还长安，有时候还会突发兴致地驰去甘泉苑中打猎，重臣、列侯都要扈从。当日，李敢跟随刘彻来到甘泉苑中狩猎。刘彻兴致很高，限定时辰，令众臣各显身手，最后再比赛谁猎获的猎物多。各人遂争先恐后，各自散开。但到门阙汇集时，却不见皇帝的影子。等了好久，才看见刘彻板着脸从林中出来，骠骑将军霍去病跟在身后，后面则是郎官们抬着郎中令李敢的尸首。不待群臣发问，刘彻便主动宣布李敢在狩猎时被鹿撞死，虽然匪夷所思，但出自皇帝金口。
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