赵破奴一直被皇帝刘彻寄予厚望，天下人均以为他早晚会登上大将军之位，他的被俘，不仅令刘彻痛失爱将，还直接促使了另外一个人的崛起。众所周知，刘彻喜欢从身边的女人身上发掘人才，培养将帅人选，如卫青，如霍去病，甚至连赵破奴得到信用也是因为夫人王寄，主帅跟皇室有裙带关系更让他觉得放心，但霍去病死了，卫青死了，赵破奴被匈奴人押去王庭了，他再无将可用，遂又想起夫人李妍的临终嘱托来——李妍临死请求皇帝善待她的兄弟，李延年和李季因为卷入毒害王寄一案已被处死，只剩下了一个游手好闲的二哥李广利，但不管这人名声如何不好，他终究是李夫人唯一在世的哥哥了。刘彻在未央宫召见了李广利。李广利他长得高大魁梧，眉眼与李夫人十分相似，皇帝第一眼见到就很喜欢，当即拜他为贰师将军，率领数万骑兵讨伐大宛。
大宛即是拥有汗血宝马的西域国家，号称宝马之邦，贰师则是大宛的一个城市的名字。昔日张骞第一次出使西域时即到过这个国家，这里的风光不仅异于汉地，与西域楼兰等绿洲国家也大不相同：建筑全部尖形的砖木房屋，没有房檐；国人不会炼铁，依旧使用青铜的武器和工具；田野中长满大片的紫花苜蓿。不仅嫩叶可当菜吃，而且是上等肥料兼优质的饲料，是汗血宝马最爱的食物；道路两旁及国人的庭院中爬满葡萄架。大宛葡萄酿成的酒又香又甜，而且储藏越久，味道越是浓郁。因而大宛人都不愿意饮用当年新制的葡萄酒，只吃陈年的老酒，陈酒便越积越多，多有藏酒至万石的人家；大宛国最独特的当然是汗血宝马。传说大宛境内有高山，山上有天马在云雾中奔驰，人力不可得，于是大宛人将五色母马放在山下，五色母马与天马相交，生下的马驹就是汗血马，因此汗血宝马又称为天马子。这种马身材高大，体态健美，行走如风。它在长途奔跑时，身上所出的汗如血色一样，所以才被称为汗血马。
之前刘彻派侍者车令携带金马和黄金前往大宛求取汗血宝马。车令到达大宛国都贵山城后，奉上书信，转达了大汉皇帝的心愿。大宛王毋寡召集大臣商议。大臣均认为汗血宝马是大宛国宝，既然是国宝，那就绝不允许别国得到它。虽然大汉强大，有北逐匈奴的实力，但大汉离大宛一万二千五百里，路途遥远不说，沿路有高山、大河、沙漠阻挡，道路艰险难行，出使西域的汉使常有一半死于途中，即使大汉有心用武力夺马，汉军也难以到达大宛。毋寡遂拒绝了汉使者的要求。自张骞通西域以来，皇帝刘彻热衷与外国通好，需要大批使者出使异国，因而广在民间招募人选。车令本是一普通黔首，没有多少见识，不过是有些勇力，所以才应募出使，希冀跟昔日博望侯张骞一样，靠出使外国来创下不世之功。他肩负着大汉天子亲自赋予的求马使命，携带着极为贵重的礼物，经过长途跋涉，历尽磨难，好不容易才达到大宛，却被大宛国王当面拒绝，当即气急败坏，当面辱骂大宛国王，还将所携带的金马砸坏，这才扬长而去。大宛群臣见汉使者如此蛮横无理，均是愤怒异常。车令事后也有些后悔，但事情已经不可挽回，只好将金屑收集起来，准备运回汉朝。到达大宛东部的郁成时，郁成王派兵拦截并杀死了车令一行，夺走所有财物。消息传到长安，刘彻勃然大怒，不顾山高路险，决定出兵讨伐大宛。
大宛只是西域小国，人口不多，举国不足三千兵力，刘彻却调给李广利数万人马，期待他一举荡平大宛，立下奇功。孤军远征，远涉大漠，水土不服，补给困难，包括李陵在内的许多将领纷纷上书劝阻，但是皇帝立意已坚，一定要不计代价地劳师远征。
李广利出身市井，毫无作战经验，一出征就遇到了意想不到的困难。汉军出了玉门关后，沿途都是盐泽和沙漠地带，无粮可用，无水可汲。而西域的当道小国都各守其城，不肯供给汉军。汉军必须得攻下这些小国才能取得粮食和给养，只好边打边进。许多汉兵都忍不住饥渴，倒毙在路中。到达大宛东部的郁成城时，汉军折损很大，数万人马已经只剩下数千人。
郁成王因为曾经杀死汉使车令，早担心汉军前来报复，一直严兵守候。两军交战，饥乏的汉军无法取胜，伤亡惨重，折伤了近一半的人马。李广利见取胜无望，道：“郁成尚不能攻克，更何况大宛王都！”便没有继续向大宛国都贵山进发，而是引兵撤退。等汉军退回敦煌时，所剩的士兵只有出发时的十分之一左右了。
刘彻原想给李广利立功建业的机会，等他得胜回朝，就立即授封爵，没想到他却大败而归。所以，当李广利派人向朝廷报告并请求罢兵时，刘彻勃然大怒，立即派使者赶到玉门关前，阻止李广利等入关，并传谕李广利军前：汉军敢有入关者，一律处斩。李广利不敢违令，只好留在敦煌玉门关外。
但心高气傲的大汉天子并没有就此放弃夺取汗血马的念头，他认为大汉威风赫赫，若是连大宛这样的小国都不能征服，只会使所有的西域国家都轻视汉朝。除了得到汗血宝马外，刘彻还有一个不足为外人道的心愿，那就是期望能与住在西域的大神西王母相会。传说西王母容貌绝代，居住在“飞鸟之所解羽”的昆仑之丘，有三只青鸟为伴，法力无边，曾经赠送不死药给射落九个太阳的后羿，以嘉奖其功劳，但后羿的妻子嫦娥偷吃了灵药，成仙飞到了月亮上。周穆王姬满也曾经驾着八匹骏马拉的马车到瑶池与西王母相会，临别时西王母赠《白云谣》歌道：
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