满朝文武都看出了皇帝的心思，纷纷指责李陵，力请族诛其家。只有太史令司马迁一人挺身而出，为李陵辩解，极言道：“李陵率领不足五千人的步兵，深入匈奴腹地，打击了几万匈奴骑兵，直到最后，矢尽道穷，援军无望，仍与匈奴殊死拼搏，就是古代的名将也不过如此。他虽然打了败仗，可是杀了这么多敌人，足可以向天下人交代。李陵不肯尽死节，一定是想以后将功赎罪来报答陛下，请陛下曲加宽宥。”
刘彻怒气正盛，恨不得立即将李陵碎尸万段，认定司马迁所言不过是想替败将游说，尤其极力夸说李陵杀敌之多，分明是暗示贰师将军李广利无能，正好戳中皇帝的痛处，令自高自傲的刘彻当朝大失面子，暴怒之下，立即将司马迁逮捕下狱。
司马迁是前任太史令司马谈的儿子，与李陵虽同居茂陵，却算不上深交，只是看不过安享富贵的朝臣对前方冒死涉险的将领毫无同情心，出于公义出面陈说李陵投降是出于无奈，哪知道触怒皇帝，被定了诬罔的罪名，关押到若卢狱。若卢狱属于少府管辖，在黄门内寺，专门用来关押将相大臣犯罪者，算是高级监狱。狱吏颇敬重司马迁的为人和学识，他倒也没有吃太多苦，然而终究还是身在监狱中，度日如年。
终究还是有李陵的确切消息传来，原来他只是被俘，并没有投降。皇帝心中颇多悔意，后悔自己没有及时救援李陵军，特意派使者犒赏了李陵部侥幸突围逃回的幸存者，又重新征发大军，分三路进击匈奴：贰师将军李广利率骑兵六万、步兵七万出朔方，强弩都尉路博德率万余人跟在后面接应；游击将军韩说率步兵三万出五原；因杅将军公孙敖率一万骑兵、三万步兵出雁门。其中李广利一军为主力，韩说军从侧翼牵制，公孙敖则被皇帝赋予一项秘密使命，那就是救回沦陷在胡地的李陵。
匈奴且鞮侯单于预先得知汉军进军路线，急忙将老弱民众及牲畜撤退到余吾水以北，自己则亲率十万骑兵埋伏于余吾水南。不久，李广利大军至余吾水，匈奴兵出击，李广利大败而归。游击将军韩说一军未遭遇匈奴军，无功而返。而身负营救李陵使命的公孙敖则遇上匈奴左贤王狐鹿姑，交战后大败而归，因失亡部属过多，被判腰斩。
公孙敖为了推脱责任，诈称李陵教且鞮侯单于布兵防备汉军。刘彻年老多疑，闻报大怒，立即下令族诛李陵家属。汉家律法，降敌者诛其身，没其家。可因李陵是天子近臣，受刑格外重，被夷三族，李陵母亲、妻子韩罗敷、堂弟李禹均被腰斩处死。李禹之妹李柔为太子刘据最宠爱的侍妾，也被赐毒自杀。李家唯有李禹同父异母妹李悦因是皇帝外甥女梅瓶所生，得以保全性命。李氏从此名败，陇西李氏均以李陵为耻。
受李陵牵累，一直被囚禁在若卢狱中的司马迁也立即被判处死刑。汉家律法允许交钱和受腐刑来赎死罪，但司马迁家境贫寒，拿不出五十万钱来赎罪，他最终选择了被时人视为奇耻大辱的腐刑，以此来换取活命的机会，好有时间完成修史的志愿。
那一日，司马迁被剃光头发，戴上枷锁，转押到廷尉狱腐刑室受刑。腐刑即割掉男子的性具，破坏人的生殖能力，受刑后往往畏寒，只能待在温度适中、密不透风的房间中，类似养蚕的温室，因而囚禁宫刑罪犯的牢房又称为蚕室。司马迁在腐刑室被阉割掉生殖器后，随即转押到蚕室。
所谓“祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑”，尤其在大汉这个看重气节的朝代，人们普遍认为人格尊严超过了生命本身，这也是为什么汉名臣多自杀的原因。司马迁由此陷入极大的痛苦和耻辱中，多次想到要自杀，可是一想到还有文章未完成，终于还是强忍悲痛，苟活了下来。
过了几个月，皇帝大赦天下，司马迁出狱，以刑余之人任宦者之职中书令，替皇帝处理日常文书事务。他发愤撰写史书，欲“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，此即为中国第一部纪传体通史《史记》之来历。《史记》最初没有书名，司马迁写完书稿后，将其拿给茂陵邻居东方朔阅览。东方朔看过后佩服不已，认为此书可以藏之名山，传于后世，特意为书稿取名为《太史公书》，《史记》一名为后世所称。
不久后自胡地传来确切的消息，教且鞮侯单于布兵备汉的是汉校尉李绪，而不是李陵。刘彻的脸色阴沉了许多天，上朝的大臣个个噤若寒蝉，不敢仰视。但皇帝也未对李家作出任何补偿，因为天子是天之骄子，是不会做错事的，即使错了也不能承认。刘彻只将公孙敖逮捕下廷尉狱论罪，公孙敖随即以对匈奴作战不力的罪名被判死罪。但他早料到诬陷李陵一事迟早要败露，事先买通了廷尉，将另外一名囚犯当做自己斩首，自己则隐姓埋名，亡命天涯。
李陵家属在冬季被诛杀，李陵得知消息的时候正是塞外最寒冷的冬日。他仍然是俘虏的身份，被滞留在匈奴王庭，虽然尚可以自由走动，但仅仅是因为胡地没有监狱的缘故，他走到哪里，都有一队全副武装的匈奴兵士跟着。
原本李陵得知母亲、妻子被皇帝下狱的消息后，想尽快找机会逃走，但匈奴人看守极严，就算他能用武力夺取马匹逃出王庭，也难以穿越数千里之遥的胡地。他反复权衡后，又改变了主意，决意先打听到大汉镇国之宝高帝斩白蛇剑的下落再说。但还没有等他开始着手，另一个人抢在他前头打起了宝剑的主意，这个人就是管敢。
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