汉朝国势动荡，皇帝父子相残，匈奴新即位的狐鹿姑单于亦趁机落井下石，入侵汉地，劫掠财物。刘彻大怒，命贰师将军李广利率兵七万出兵五原，商丘成领兵二万出西河，马通将四万骑出酒泉，兵分三道出击匈奴。商丘成和马通都是因为镇压太子有功而急冒出来的新宠。
李广利一军与匈奴右大都尉及丁灵王卫律率领的五千骑兵接战于夫羊句山峡，汉军仗着优势兵力获胜，匈奴败走。马通率部进至天山，匈奴大将偃渠率二万余骑准备迎战，见汉军强盛，乃引兵退去。马通也不敢追击，因而无所得失。商丘成一军进至浚稽山，与匈奴右校王李陵的三万骑兵接战。浚稽山正是数年前李陵最后一次与匈奴决战的地方，当年他就是在这一带以区区五千步兵力抗匈奴八万骑兵，杀敌三万，创造了汉军战史上最辉煌的战果，虽败犹荣。然而，恰恰在这样一个占尽地利的地方，李陵一军居然大败，给世人留下无穷的想象空间。这也是李陵投降匈奴后唯一的一次与汉军的交战。
就在李广利回师的途中，他与丞相刘屈氂密谋立妹妹李妍之子昌邑王刘髆为太子一事被人告发，刘屈氂以大逆不道罪被腰斩于东市，妻子亦枭首示众，李广利家眷尽被逮捕下狱。李广利得知消息后，就势投降了匈奴，所率七万大军全军覆没。刘彻闻讯，诛灭了李广利宗族，就连亲生儿子昌邑王刘髆也被赐死。
刘彻一生，多次派大军征战匈奴，取得了赫赫战果，但到了最后，却由于非军事原因而遭到惨败。李广利投降匈奴对老迈的皇帝打击很大，加之追悔太子之死，他终于发现“巫蛊之祸”中许多案件并无实证，大多是江充等人屈打成招而制造的冤案，便下令诛灭了江充全家及其亲信党羽，商丘成、马通等因镇压太子而升迁的官吏多被诛杀。至此，中国历史上牵连最广、死人最多的一桩巫蛊之祸才宣告结束。
而李广利投降匈奴后极得狐鹿姑单于宠爱，娶单于之女为妻，位在丁灵王卫律之上。卫律嫉恨不已，买通胡巫，不断进谗言，终导致李广利被杀。李广利临死居然骂道：“我死必灭匈奴。”
皇帝并没有老糊涂，只是苛刻急躁，经历丧子之痛的刘彻真正清醒了过来，他命人重新找出当年徐乐那篇“天下之患，在于土崩，不在瓦解”的上书，反复诵读，感慨万千。
在最后一次封禅泰山时，刘彻召见群臣道：“朕即位以来，所为狂悖，使天下悉苦，不可追悔。从今开始，凡是伤害百姓，糜费天下之事，全部废止。”
刘彻对以往之过很是追悔，特下《轮台诏》悔过，之后下令罢方士求神仙事，禁止酷刑，减轻赋税，从此不再对外用兵。
一个时代结束了。
再伟大的英雄，终究还是要走到生命的尽头，刘彻不得不着手安排后事。他早有意立刘弗陵为太子，因幼子年少，必须得有大臣辅佐，派人画《周公负成王朝诸侯图》赐给霍光，暗示将来由他辅佐少主。霍光汗出浃背，不知所言，不敢接受。刘彻遂将钩弋夫人秘密处死于甘泉宫，这才令霍光安下心来。
后元二年（公元前87年）二月，大汉天子刘彻病死于五柞宫，年七十一岁，在位五十四年，谥“孝武”，史称汉武帝。大司马大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀等遵照武帝遗诏，拥立太子刘弗陵即位，是为汉昭帝。刘弗陵时年八岁，由霍光辅政。当年被人看不起的平阳乡下小子，在韬光养晦数十年后，坐观卫氏覆灭，最终成为最大的赢家，登上了权力的巅峰。
某日退朝后，霍光护送小皇帝回到偏殿，正要退出时，刘弗陵叫住了他，迟疑着道：“大将军，有一件事我一直想问你。”霍光道：“陛下有话尽管问臣。”刘弗陵道：“听说先帝是因为觉得对不起李陵，才给我取名叫刘弗陵，是么？”
霍光万万料不到八岁的小皇帝会问出这么个问题，一时呆住，不知道该怎么回答。
刘弗陵叹道：“我虽然不能忤逆先帝，公然为李陵翻案，但我很想亲自补偿他。大将军，你派人到匈奴去，设法接李陵回来。”
刘弗陵即位不久，大汉使者任立政一行到达匈奴王庭，告知新皇即位等事宜。狐鹿姑单于置酒宴款待汉使，又特意召来右校王李陵陪酒。
李陵认出使者一行有三人都是李家的老侍从时，便大致猜到了对方来意。但当任立政寻机告知时，他只是默然不应，半天才答道：“我已经穿上胡服多年了。”
任立政道：“连小皇帝都知道你的苦处，更何况臣等？霍大将军和上官将军都命臣问候主君。”李陵道：“霍光和上官桀二位还好么？”任立政道：“他们二位只等主君回去，一起享富贵呢。主君，这就请随臣回去故乡，朝廷自有公论。”
李陵沉默了很久，才一字一句地道：“大丈夫不能再受辱。”
故国如梦，相去万里，亲人不在，人绝路殊。破家亡亲身败名裂之人，心早如死灰，待死而已，复归何益？因而只有以“丈夫不能再受辱”婉言谢绝了。但如果李陵真是心无故国，尽全力效忠于匈奴，那么浚稽山下的商丘成恐怕就没那么容易全身而退了。李陵从此留在胡地，直到老死[2]，生为别世之人，死为异域之鬼。
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