张骞已然苏醒，他奉天子之命出使西域，自离开京师长安出发，迄今已十三年，众人对他的经历极感兴趣，等他精神略好一些，便约齐来他房中听他讲述月氏奇遇。
当今天子刘彻即位之初，从投降的匈奴人口中得知西域有个国家名叫大月氏，是匈奴的死敌。月氏最早是游牧民族，跟匈奴相邻，居住在河西走廊[17]一带，一度十分强大，国有“控弦之士”二十万，以致北方的匈奴也不得不对它俯首称臣。匈奴头曼单于在位时，因为宠爱宠妃之子，想立其为太子，故意将原太子冒顿送到月氏为人质，不久又发兵进攻月氏，想借月氏国王之手除掉冒顿。不料冒顿十分机灵，盗取了一匹好马，传奇般地逃回了匈奴。头曼单于亦惊服儿子的勇壮，令其统领万骑。冒顿知道真相后，决意报复父亲及后母。他苦思之下，发明了一种名叫鸣镝的响箭，并对部下下令，凡鸣镝所指，必须立即跟射，不随射者皆斩。他先用鸣镝射自己最爱的宝马，左右有不敢射者被立斩。随后又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。几次三番训练后，冒顿鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知道部属已经绝对服从自己，遂用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，当场射杀头曼。冒顿即自立为单于，诛杀后母、异母弟以及所有异己大臣。
正是从冒顿单于开始，匈奴日益崛起，逐渐称霸北疆，导致中国第一次有了真正意义上的外患，连大汉开国皇帝刘邦也遭遇白登之围，险些成为冒顿的阶下囚。刘邦死后，太子刘盈即位，实际由太后吕雉执政。冒顿单于特意致信吕雉，称：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”表示想与吕雉结亲。吕雉受此侮辱，大怒之下欲发兵攻击匈奴，却被诸将劝止，遂忍气吞声回信称自己人老珠黄，另外选取美貌的宗室女子封为公主，送给冒顿单于。
匈奴既然强大，冒顿理所当然要报昔日在月氏为质之仇。他亲自领兵打败了月氏，月氏国故地河西则被匈奴浑邪王部和休屠王部占领。幸存的月氏人一小部分人留在南山[18]一带，被称为小月氏，与当地羌人逐渐融合。大部分人在月氏王的率领下向西逃去，进入伊犁河流域，赶走当地土著，用武力占领了该地区。但月氏在该地留居不久，又被乌孙与匈奴联军攻破。昔日乌孙与月氏同居于河西，月氏欺负乌孙弱小，杀死其首领兜难靡，逼迫乌孙举国西迁。月氏被匈奴驱逐出河西后，实力大减，兜难靡之子猎骄靡也已经长大，有心报当年杀父之仇，遂与匈奴联军，至伊犁河上游进击月氏。结果月氏大败，月氏国王被匈奴老上单于杀死，头颅也被割下做成酒器饮酒。伊犁河流域被乌孙占领，猎骄靡在此建立了乌孙国。
月氏残部向西南迁徙，击败大夏国，夺占了妫水[19]流域，被称为大月氏。因时时思念故土，对匈奴恨之入骨，一直有报复之心。只是匈奴当时强大，势力弥漫西域，大月氏势单力孤，加上距离匈奴遥远，纵有复仇之心，却是鞭长莫及。
刘彻得知大月氏的情况后，非常重视，认为月氏与匈奴有不解深仇，应该可以与大汉联手抗击匈奴。西域大多数国家已臣服于匈奴，成为其重要基地和臂膀，如果大月氏与汉朝结为婚姻之国，联合起来，就能够切断匈奴与西域各国的联系，截断匈奴的右臂。然而大月氏几次败于匈奴后到底迁徙到哪里，却没有人知道。要联络到大月氏，就必须派人去西域寻找。建元三年，刘彻下诏招募使臣，出使大月氏。张骞时任郎官，奋而应征，成为大汉第一位西行使者。
当时汉朝西部边界只到金城，整个河西地区都在匈奴的控制之下，要去西域就必须冒险通过匈奴占领区，出使西域实际上是一个既艰难又危险的任务。自大汉立国，还没有官方人员到过遥远而神秘的西域，没有人知道西域到底是一个什么样的地方。根据风言风语的传说，西域全是无边无涯的沙漠和沙碛，暴风时起，天翻地覆，光天化日之下，处处鬼哭神号。又有寸草不生的咸水，举目荒凉，上不见飞鸟，下不见走兽，往往走一个月都不见人烟。也没有正式的道路，行旅只有沿着前人死在途中的枯骨，摸索者前进，稍不留意，就会迷失方向，可谓凶险重重。在这样的情况下，张骞敢于应征，前往传说中恐怖而陌生的地方，充分显示了他超人的胆识和勇气。刘彻为他配备了一百多人的队伍，由于途中要穿越匈奴国境，还需要一个熟悉环境的匈奴人。那时皇后陈阿娇还没有失宠，皇后生母馆陶长公主刘嫖为讨好女婿，推荐了自家的奴隶甘父。甘父是匈奴俘虏，为人憨厚，还能射一手好箭。刘彻召见后很是满意，特意免除甘父的奴隶身份，命他随侍张骞。一行人从陇西出塞，就此踏上了漫漫征途。
进入匈奴境内不久，张骞等人就遭遇了匈奴骑兵，一场恶战后，汉使者一行或是被杀，或是被俘。张骞被押送到匈奴腹地单于王庭。军臣单于看到张骞的旌节，得知他是汉朝的使者，很是生气，道：“月氏在我们匈奴北边，汉朝怎么可以派使者从我的土地上通过？如果我派使者去南越[20]，汉朝会允许我的使者从国境内通过吗？”不过军臣单于也没有杀这群俘虏，只是下令将他们监禁起来。
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