中大夫主父偃为天子宠臣，曾向刘彻献“推恩令”，分封诸侯子弟，有效地削弱了诸侯王的势力，使中央政令达于全国，有大功于朝廷。其为人锋利尖锐，不留情面。他在一些事务上与公孙弘有分歧，常常当着天子的面与其争论，争得面红耳赤，令公孙弘难以下台。公孙弘表面继续与主父偃往来，暗地里却寻机报复。不久，主父偃为齐国相，有人上书告发他受诸侯重金，又向齐王刘次昌索金，逼迫齐王自杀。刘彻大怒，下令逮捕主父偃审讯。主父偃承认受过诸侯贿赂，但不承认齐王自杀与己有关。公孙弘乘机进言，说齐王自杀的首恶是主父偃，如不处死，将无以服天下。刘彻本想将主父偃免职了事，听了公孙弘的进言后，信以为真，便下令灭了主父偃的全族。
中大夫董仲舒曾建议刘彻“罢黜百家，独尊儒术”，其为人廉直，痛恨公孙弘的表里不一，对其行事作风十分不齿。公孙弘心中衔恨。正好胶西王刘端骄纵无赖，残害官吏，肆行不法。公孙弘便向皇帝谏言道：“只有董仲舒才能担任胶西相，教导胶西王。”预备等胶西王犯法后将董仲舒一并牵连除掉，董仲舒意识到危机，遂称病辞官，只居家修学著书，这才得脱大祸。
但由于公孙弘巧言令色，善于揣测天子心意，一直很得宠信。他提出禁民间弓弩的建议后，也引起了刘彻的重视，下令朝议此事。光禄大夫吾丘寿王认为此建议愚蠢而可笑，对道：“秦代兼并天下，销毁甲兵铸十二金人，但百姓仍以锄耰箠挺奋起反秦，所以圣王治民重教化而省禁防。现在陛下昭明德，建太平，宇内日化，方外乡风，然而圣王合射以明教，未闻以弓矢为禁。所以，禁民挟弓弩无益于禁奸，反而会因此废先王之典，使学者不得习其礼。”刘彻当然是要当一个圣王，于是没有采纳公孙弘的建议。公孙弘忙低首悔过，改言谢罪道：“臣山东乡鄙之人，见识短浅，经众位陈明其利害关系，我已明白了。”
“禁民间弓弩”是公孙弘为数不多的当着天子之面被驳倒的糗事，此刻却被东方朔有意无意地重新提了起来，虽未指名道姓，旁人却都知道究竟，知道他在暗讽公孙弘，有会意微笑的，有怕遭公孙弘报复而假意不闻的。
於单对此一无所知，当即点头道：“东方大夫的话我算是听明白了，原来这十二金人是这样的来历。我们匈奴也有祭天金人，但那是当做大神祭拜的，而且是真金，供奉在休屠王的驻牧地，是匈奴的镇国之宝。不过我还是有一点不明白，这金人的样貌服饰，为何是夷狄人呢？”
东方朔道：“这也是有来历的。始皇二十六年，秦国大将王贲攻灭了最后一个诸侯国齐国，天下一统，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。始皇帝嬴政欣喜若狂，下令天下大庆，同时诏令各地官吏，广征神异祥瑞之事，上奏朝廷。各地官员遂广征博采，纷纷以本地祥瑞之像上奏。临兆郡守上报，说本郡出现了十二个大人，长五丈，足履六尺，均穿夷狄服饰。而且当地还有童谣唱道：‘渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。’始皇帝大悦，以为喜瑞，令销天下兵器，按照十二大人的图形铸造了十二金人。这是当年最著名的两件祥瑞之一。”
以前旁人均以为是十二金人着夷狄衣代表秦始皇志在四海、征服夷狄，东方朔的解释甚是新鲜，非但於单，在场群臣包括皇帝刘彻都是第一次听到，不由得面面相觑，也不知道是真有其事，还是东方朔临时编造出来的。他最爱在群臣聚集时大出风头，言语求新求奇，常常奇谈怪论，有时候甚至胡说一气，早已不是什么稀奇事儿。
公孙弘从旁窥见天子神色，主动开口问道：“东方大夫提及两件祥瑞，那么另一件是什么？”东方朔惊讶地道：“呀，御史大夫君广见博识，竟然不知道么？”
公孙弘登时灰头土脸，大是没趣，不知该如何下台。还是刘彻催道：“东方卿快些说出来，朕也想听听另一件祥瑞到底是什么。”东方朔道：“是，臣遵命。另一件祥瑞是河内郡温城县令许望之妻赵氏生一女，手握玉佩，玉上隐约可见文王八卦图[9]。而且此女出生百日后即能开口说话，实属神异。河内郡守将此事上奏，始皇帝亦以为吉瑞之兆，令赐许望百镒[10]黄金，以善养其女。”
公孙弘道：“祥者，吉利也，瑞者，征兆也。东方大夫所举，仅仅是民间有女子握玉而生，‘吉’倒也勉强，可‘瑞’就实在说不上了。除非是母亲孕时有吉兆，譬如皇上诞世前太后梦日入怀，这才是真正的祥瑞。”
他说的是太后王娡还是太子刘启的美人时，怀了当今天子刘彻，曾梦见太阳投入她的怀中。刘启知道后道：“此贵徵也。”结果孩子还没有出生，文帝刘恒去世，太子刘启即位为皇帝。当年七月初七，刘彻生于猗兰殿。刘启认为此儿出生前即有祥瑞，将来必定不凡，因此格外宠爱。
东方朔也不揭破公孙弘这番强辩意在当面拍刘彻马屁，只微笑道：“御史大夫君有所不知，那女孩儿就是后来大名鼎鼎的女相士许负。”公孙弘道：“原来如此。”一时再无话说。
许负是秦末汉初著名女相士，擅长相面，还是少女时就已经名望天下。她曾预言汉王刘邦将得天下，刘邦当上皇帝后封其为鸣雌亭侯，她由此成为汉代第一个有封邑的妇女。后来执政的高后吕雉、文帝刘恒、景帝刘启均对其礼敬有加。
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