湖北汉阳，湖广总督府内，张之洞惊愕得将手的茶壶跌落在地上，他大叫道：“什么？停战了？意大利停战了？”
幕僚梁鼎芬端着电说道：“是，意大利和我国停战了，前所未见啊。”
另一幕僚陈衍说道：“怕是曹堂签了不少卖国条约吧？否则条约为何不公开？”他握拳义愤填膺道：“此等卖国条约却不说出来，当真以为国人都是傻？”
张之洞反倒摇了摇头笑道：“叔伊不要动怒，在我看来这次外交却是一个胜利，毕竟我国打不起列强诸国，太后向十三国宣战，着实愚蠢之至。她能挑动战争，却不能终结战争，祸国殃民实不可取。曹堂所做，无非是将列强拆开，瓦解其联盟，减少损失罢了。曹堂必定知道，国必败，我大清必定丧权辱国，他不过是将此损失减少到最小罢了。”
梁鼎芬道：“香帅，依您所见，曹堂下一步会不会对付我们？我听说山东巡抚袁世凯被晋升为刑部尚书了，属于破格提拔，连升两级。世人皆知袁世凯与皇帝陛下有仇，袁世凯入京必死无疑啊。”
张之洞道：“袁世凯咎由自取而已，他当初答应陛下，而后出卖陛下，反复无常小人。”
梁鼎芬笑道：“他虽反复无常，但却是能吏。”
“是啊。”张之洞道，“袁世凯为人虽狡诈，但为官能干，造福百姓，却是一名好官。只可惜……陛下复位了，偏偏帮助陛下的还是曹跃曹堂。”
梁鼎芬道：“香帅，自朝廷宣布着袁世凯升任刑部尚书，却不见袁世凯回应。”
“迟早。”张之洞道，“袁世凯若不回应，战争一旦结束，他便为反贼一个，介时天下共同讨伐。”
陈衍说道：“袁世凯会反否？”
梁鼎芬道：“袁世凯作用一省尚且受到掣肘，岂能与朝廷大军相抗衡？”
张之洞道：“袁世凯这几天必定会赴任，若为刑部尚书，尚有一线生机，若谋反则株连族，若辞官回家，以我历任大清皇帝的习惯，必定会秋后算账。”
梁鼎芬道：“我湖广将如何？”
张之洞想了想说：“发去贺电，表述顺服朝廷，各地奏折送去。”
真说着，与张之洞一项有矛盾的湖北巡抚于荫霖来了，两人表面友好，但私下交情却很差。张之洞属于清流领袖之一，不过却不属于帝党一派，却也不完全属于后党一派，而于荫霖乃后党地方骨干，反对一切新政，反对一切西方新法，所以维新变法在湖北只有武汉三镇因张之洞的支持而成型，其他地方皆未成形。
没想到于荫霖来到湖广总督府，众人连忙迎接，于荫霖摇头叹气道：“大事不好，大事不好啊，曹跃立下奇功，堂位置坐得更稳了。”
“这有何不好？”张之洞反问。
于荫霖冷笑道：“他二十几岁年纪便做了堂，将来你我故去之后，还有谁能掣肘与他？到那时怕是整个大清都是他的了，说句难听的话，便是他谋反，介时将无人反对啊。”
张之洞道：“于大人危言耸听了危言耸听了。”
“我不是吓唬你。”于荫霖急道，“连袁世凯都赴京了！”
“什么？”张之洞惊讶道，“什么时候的事儿？”
“就在刚刚，袁世凯通电接受刑部尚书，即可赴京，祈请将山东军政大权交予下任巡抚。”于荫霖道，“莫非张大人不知道？”
梁鼎芬红着脸说：“刚刚着急，没等下一条通电。”
于荫霖道：“这几天通电必定会繁多，张大人还是派人时时盯着电报局才好。”
国清政府与意大利签订停战条约看似一件小事，但却引起了国内外的极大轰动，各国政府竞相讨论之外，国内各个势力也在讨论。尤其是心情复杂的袁世凯，朝廷发来电报，升任他做刑部尚书的圣旨已经传给他几天了，他既不拒绝也不接受，他在等待形式。
但实际上他在心存侥幸，如果太后能重新出山，那么他就安全了。袁世凯这些天从来没有这么期望慈禧太后重掌大权，但他明白，这几乎是不可能的。帮助光绪的是曹跃，是从尸山血海里杀出来的曹跃，而不是翁同龢，更不是书生意气的康有为和谭嗣同等人。这就是为什么自古以来将军造反，人护国的道理，因为人造反不成功，人太理想化，事事想当然尔，岂能成功。为什么自宋以来皇帝重抑武，目的就是防止实用主义的军人掌握大权，皇帝们宁可让读圣贤书理想主义泛滥的书生掌权误国，也不愿意军人掌权。
曹跃兵变，岂能说说而已，必定雷厉风行严控慈禧——或者说，慈禧这辈，是没有指望了。
袁世凯心内矛盾重重，他的手下也心思各异，袁世凯明显感觉到了下属们的反常表现。许多人心里面开始烦躁起来，蠢蠢欲动。人们纷纷猜测，袁世凯到底怎么想，到底能不能扭转局势。可大势所趋，袁世凯想要摆脱被控制的局面，要么忍辱负重，要么反叛！
反叛？
袁世凯还没有这个胆量，在与左右幕僚徐世昌和王士珍商量之后，袁世凯决定忍辱负重，接受命运，暂时将武卫右军和山东交出来。随后袁世凯恢复电报，声明这几天因为重病卧床在家，妻为了让自己安心养病，故而瞒住了电报，如今才接到如此消息，赶紧回电愿意接受朝廷安排，感谢曹堂的提携，他立即启程赶赴北京，接受新的职务。
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