“这话怎么说？”永乐一惊道，“李唐后期，宦官借把持神策军之利，进而操纵朝局，甚至连皇帝废立都由其决定。唐代之亡，半在藩镇、半在宦官，此史家之公论，尔莫非不知？”
“儿臣岂能不知？但水师不是神策军。”高煦赶紧解释道，“这支水师再强，但也上不了岸，论威胁与马步三军全不能比；而且下西洋虽有万余水师同行，但其远在荒域，如何能像唐代神策军那般影响朝局？所以，儿臣以为，父皇可下一道敕旨，宣明宦官之任总兵，仅限于海路出使；凡中国地面，绝不允许阉人领兵，并以此为成例，后世必须遵从。这样一来，既方便了出使西洋，又免了宦官把持军权之虑，如此岂不甚好？”
又是一阵沉默。高煦虽然巧舌如簧，但永乐一听便知，此建议与太祖禁令肯定是有背离的。不过照此法行事，宦官即便领兵，也对朝廷产生不了什么威胁，这与“防止内官擅权祸国”的初衷并不冲突。但不管怎么说，果真让郑和当总兵，起码是违背了洪武祖制。
当年永乐以“维护洪武祖制”为由兴兵靖难，登基后自然不可能改口，故场面上他都坚定不移地宣称要遵从洪武祖制。但在实际治国过程中，他并不是个食古不化不化的人。相反，作为一个欲有大作为的皇帝，他有自己的一套方略和计划，自不可能被陈规束缚，如今正暗地里逐步推行的开拓国策，便是一项事关国本的重大改革。让郑和充任总兵虽然违制，但永乐只要下定决心，洪武祖制对他而言并非什么不敢逾越的雷池。只是永乐的心中隐约间仍有些不安，总觉得照此处理，保不准会留下什么隐患。
“父皇、父皇！”不知沉思了多久，高煦的声音在耳边响起，永乐一愣，随即从遐想中回过神来。吸了口气，永乐开口问道：“过多长时间了？”
“已经小半个时辰了！”高煦小心应答，同时双脚不自觉地抖了几下。方才永乐呆坐枯想，高煦在他面前是既不敢动又不敢吱声，直站得两腿发麻。
“哦！”永乐支吾一声，随即活动了下身子，又起身走到窗边，向外凝视许久，方回头郑重道，“尔这法子不错，便让三保把舟师兼领了吧！”
“父皇圣明！”高煦一听，立刻喜上眉梢，赶紧躬身做答。
第二日，永乐便颁下圣旨，以内官监太监郑和为总兵正使，率船出使西洋。既以内官充任总兵，那手下属将也不可能再用位居公侯的靖难名将。一番权衡后，永乐以御马监太监王景弘为副总兵；司设监少监张谦等为参将，与郑和一道出使。王景弘他们都是燕藩老人，本已都被授以副使之职，既然郑和兼任总兵，他们便也都跟着领了军职。
永乐诏旨一下，郑和等一干内官欢天喜地自不必说，燕藩旧将免了海上波涛之苦，也都个个暗自庆幸。文官们虽有腹诽，但眼见皇上态度坚决，也大都闭上了嘴巴。只有解缙不识时务地上疏反对，但却孤掌难鸣。
而在这场出使西洋的朝堂纷争中，最大的受益者就是汉王朱高煦了。将水师交给郑和，首先燕藩旧将们长舒了口气，进而对汉王为自己解忧心怀感激；至于内官方面，以前高煦在燕藩时对待内官的态度很是一般，但此番举措，大大拉近了内官与他之间的距离。除了王景弘是太子心腹，郑和一向谨慎外，其他获得任命的内官，诸如张谦等看汉王的神色都含着几分感激之情，这为高煦将来在宫中扩展势力打下了良好基础。而最为关键的是，高煦在永乐心中的地位明显提高！这不仅是因为他成功地完成了永乐的托付，推荐郑和为总兵；更是因为之前他在开拓进取上头表现出来的坚决赞同的态度，让永乐欣喜惊叹之余，更生出父子同心之感。“不料煦儿竟有如此长进。”当这十个字从父皇口中说出时，高煦喜得差点笑出声来。
然而，就在众人都欢天喜地之际，谁也没有察觉到：授予郑和总兵之职，这个目前看似十分合理的决断，却不经意间开了一个极其败坏的先例——明宫内官从此摆脱了“不得干政”的祖制，开始参与朝廷的重大国事。尽管永乐对郑和的权力有所限制，但蚁穴既成，长堤的毁塌就不是永乐的一道诏书可以阻止得了的了。就是永乐本人，后来也逐渐放松了对内官的戒备。从此以后，历代明帝对内官的宠信是有增无减，至两百年后天启朝，宦官专权达到顶峰，并最终成为明亡一大主因。当然，到那一天时，作为始作俑者的永乐、高煦，乃至那个隐藏在暗中的史复，都早已作古了。
七
大明永乐三年六月十五。
这一日，太仓州上空万里无云。天还没亮，太仓阖城士民便倾巢而出，直奔海边的刘家港。今天，朝廷出使西洋的船队将在此扬帆起锚。太仓人千百年来从未见过如此大的场面，岂有不瞧的道理？可是，尽管早有耳闻，但当士民们登上港口周围的小丘，目睹到这支古今第一船队的真容时，仍不免都倒吸一口凉气。
这是一支多么庞大的船队啊！港口内，林林总总停泊着二百余艘海船，它们大小不一、样式各异，所有舰船的桅杆上，都挂满了色彩鲜艳的旌旗。船上，身披崭新甲胄的军士、还有衣着光鲜的官员们都在甲板上列队站立，个个精神抖擞，气宇轩昂。一阵海风吹过，无数旗帜迎风飘扬，显得威武无比。
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