B-24并非只有一种范型,它经过一系列的修正。到战争开始,B-24进入生产阶段之后,它已经在很多方面做了改进,性能得以增强,速度、高度、航程、火力、装甲厚度和有效载荷都有所提高。美国陆军航空队的其他飞机也是如此。到1944年,战斗机和侦察机的各方面性能已经和敌人最好的飞机差不多了———部分是因为后者沉重粗糙的构造。美国在喷气飞机和导弹方面确实远远落后于德国,但在重型轰炸机和运输机方面,美国的优势无人能比,而且数量上也是领先的。
1939年,陆军航空队有1700架飞机和1600名军官。1941年,罗斯福总统命令每年生产50,000架军用飞机,人们认为他疯了。到1944年3月,一个月的产量超过9000架,这一年共生产110,000架。美国生产的飞机总量几乎和英国、苏联、德国、日本加起来一样多,在机身总重上更是大大超过。到1945年3月,总共有7177架轰炸机在欧洲执行战斗任务,另有数千架在太平洋战场。
为保证飞行,陆军航空队为每一个飞在空中的人配备七个地面人员。单单在战争期间,就有70万人从飞机维修培训中结业。陆军航空队的秘书、电话接线员和其他支持人员主要是平民,超过了100万,半数是妇女,许多是非裔美国人,另外还包括身有残疾之人。
陆军航空队的建立不是为了防御,其战略目标是把战争带到美国的敌人的家乡。陆军航空队的战斗机可以实现多种目标,例如照相侦察,对地面部队进行战术支持,包括攻击敌人的部队、卡车、桥梁和火车,但战斗机的基本任务,是保护重型轰炸机免受德国或日本战斗机的攻击。
“解放者”翼展达110英尺。“戴维斯机翼”的横截面像个水滴,靠着机身顶部安装,能提供强大的升力,携带自封式燃料电池。机身长66英尺,高18英尺。无负载的“解放者”重32,505磅,装满炸弹后最大重量60,000磅。改进之后,配备10门点50口径机关枪———两门在飞机前端,两门在顶部炮塔,两门在机尾,两门在底部炮塔,都是自动的,两门人工操作的点50机枪放在机身中部的两侧。它的时速能达到近三百英里/小时,最大高度32,000英尺,航程2850英里———都超过了B-17。B-24有四个引擎,大部分是普拉特-惠特尼型,最大功率为1200马力,每个引擎都带一个涡轮增压器,增加内燃发动机的空气容量,也用于补充高空空气密度之不足。
B-24有一个三轮降落装置,一个轮子在机首下面———取代了B-17的尾轮———另两个主轮在机翼下面。它的驾驶员座舱周围是玻璃窗,视野开阔。B-24有两个炸弹舱,每一个的战斗力都相当于只有一个炸弹舱的B-17;卷起来的炸弹舱门避免了标准舱门带来的碰撞,后者在飞机下部打开,在气流中颠簸。基本的8000磅有效载荷可以用四种方式配置———四个2000磅炸弹、八个1000磅炸弹、12个500磅炸弹或者20个100磅炸弹(原文如此。———译者注)。改进之后,有效载荷增加到12,800磅。改进后飞机的杀伤力明显增加,但确实也使其更不稳定。
第八航空队和后来的第十五航空队都是既有B-17,也有B-24。在太平洋战场,到1943年B-24已经完全取代了B-17。
据有些人说,B-24之所以被称为“飞行货箱”,是因为这些“货箱”把B-17运到了海外。另有人称B-24为“纽约港的带翼垃圾驳船”或者“空中午餐肉罐头”,它还有一些诨名,包括“香蕉船”、“飞行砖”、“大肚子母牛”以及“老阿戈尼四轮马车”。B-24最显著的外形特征就是它的双机尾,饱受驾驶B-17那帮人的嘲讽———实际上,几乎一提到B-24就要说到它。然而,B-24比起B-17能携带更多炸弹,飞得更远,而且有同样数量的机组成员———10个人。陆军航空队的官方史书描述,它“在地上是一艘笨拙难看的船,但到了空中却也有其特有的优雅之处”。
大家几乎一致认为,B-24是最难驾驶的飞机。陆军航空队知道这一点,在其训练计划中有所反映。“我想任何一个人,如果没有像我们那样训练过,不可能活着在B-24编队中飞行10个、12个甚至13个小时。”麦高文断言,“我想没人能做到。”
麦高文第一次爬上驾驶舱,坐到驾驶座上时,面对的是一团乱麻似的景象。仪表盘上有27个量表,12个控制杆(用于控制节流阀、涡轮增压器以及燃料的混合)———四个在飞行员右侧,四个在副驾驶左侧。方向盘,或者所谓的“操纵杆”,跟大卡车上的一样大。那儿还有超过一打的开关,以及刹车踏板、方向舵,等等。
学习驾驶没有任何松动的意思（2）
除了熟悉驾驶舱中的各种设备,麦高文还应当了解飞机的其余部分,从轮子到机首到拖拽天线(飞行时打开),再到顶部和球形炮塔,以及飞机内部的一切。起飞前,他必须对飞机整体做目视检查。此外,他还需要知道每一机组成员———从射手到无线电员到机械师到导航员到投弹手———各自的职责和工作,并会做这些工作。机组成员像飞行员一样,蜷缩进各自小得不能再小的地方,因为B-24里没有浪费的空间。
领到飞行徽章并得到任命后,麦高文前往位于堪萨斯州的利伯勒尔陆军航空队基地进行过渡训练。这是他成为B-24飞行员的倒数第二步。因为在欧洲战场,尤其是1943年8月1日轰炸罗马尼亚普洛耶什蒂的石油精炼厂以后,由于轰炸机和飞行员数量大幅减少,轰炸行动处境尴尬,所以,飞行员的训练时间缩减到一个月。训练不仅涉及学习驾驶一架复杂、高性能的飞行器,而且要求学员掌握飞行技巧,以及关于飞机和机组功能的所有知识。在飞行实践单元的训练中,这些都是基本的。此外,课程还包括地面设施使用、实用维修、天气、无线电、飞机重量和平衡、轰炸规程,以及飞行员的一般职责。
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