第十五航空队美国的损失不断增加
第十五航空队对德国人的炼油厂进行打击造成的损失极大,加剧了德国面临的油料危机,将敌方油料的短缺带到危机的边缘。负责纳粹生产的最高统帅阿尔伯特·斯皮尔在其回忆录《第三帝国的内部》中说:“当美军第十五航空队的轰炸机从意大利的基地起飞,越过阿尔卑斯山攻击德国的工厂目标时,从南方蓝色的天空中,我几乎每天都能看到战争的征兆。”第八航空队攻击武器制造厂,特别是德国境内的坦克、卡车和飞机工厂,这样造成敌人的供应短缺问题。战略轰炸是在进行报复,这帮助斯帕茨阻止那些建议,就是试图通过对夜间城市进行恐怖性轰炸迫使德国人投降的想法。
美国的损失不断增加。到1944年夏季,在2100架参加行动的重型轰炸机中,第八航空队损失了900架。第十五航空队参与行动的1100架重型轰炸机中,战损的比例更高。而德国人比这两者还要高,纳粹德国空军战斗损失的人数,在6—10月中间每月从31,000人上升到44,000人。
随着美国的P—51远程战斗机出现,从1944年年中开始,可以给轰炸机提供直到轰炸地点的全程保护。它们为造成德国人的惨重损失做出了决定性的贡献。一些历史学家认为正是P—51的出现,才使连续进行战略轰炸行动成为可能。这当然有些帮助,但德国人面临的最大问题是油料。普罗耶什蒂以及其他地方的空袭,使德国人的油料供应减到连续供应战争需要的20%。例如,坦克战斗训练,已变成德国人无力达到的奢侈事情。德国人迫不得已扔掉了大部分卡车和其他车辆,变成了一支马拉的军队。
对空军来说,最为关切的问题是纳粹德国空军不得不半途而废,特别是在飞行员训练阶段,训练时间只有可怜的几天。由于优秀飞行员的严重短缺,纳粹德国空军的士气低落,变得几乎是不存在了。德国飞行员不进行战斗轮换,执行完一定数量的战斗任务后变成教官。他们一直飞行到战死为止,变成不断增加的死亡数字中的一个。在伤亡不断的情况下,德国只能靠他们的防空炮火来保卫他们的城市。他们慢慢认识到,要阻止盟军轰炸机往目标上扔炸弹是不可能的。他们的目标就是提高盟军的伤亡数字,当达到一定程度时,迫使盟军中止空袭,可是并不奏效。
不仅是德国人遇到士气问题,美国人也同样如此。空军承受的压力巨大,压力来自于密集的行动、行动高昂的代价、战斗机护航的不足、连续数日执行任务几乎让人难以承受的节奏。阿诺德将军很早就筹划每一架轰炸机安排两个机组,这样每一个人就会感觉在他们35次的任务之旅中,还有活下来的机会。可是训练机组人员不会那样快,到了1944年12月,第十五航空队才达到了每架轰炸机有两个机组的比例。
在陆军航空队中,士气低落,谣言四起,有的谣传飞行员和机组人员落到中立国瑞典或瑞士,并不是因为他们的轰炸机重伤到飞不回基地,而是要逃出战争。故事说得有鼻子有眼,讲这些人之所以冒险选择安全,是因为他们在被拘留期间,可以难得舒服地呆上一段时间。调查显示,这些传言几乎都是不确切的。轰炸机在中立国降落确实是因为被打中,飞行员别无选择。即使飞行员从不相信这些谣言,可还是显示出士气是如何低沉。这就是麦高文和机组人员以及所有替补和后勤保障人员所面临的局面。
1944年9月,麦高文加入455轰炸机大队741中队。这个大队包括740、742和743中队。基地在福贾以南,意大利切里尼奥拉的圣乔瓦尼机场。455大队和404大队共用一个基地,他们都是304轰炸机联队的组成部分。455轰炸机大队的徽章是“秃鹫”,由好莱坞的沃尔特·迪斯尼工作室设计。形象是秃鹫爪子抓了一颗炸弹。徽章就是标记,戴在机组人员飞行夹克的左胸上。大队的两个尾部标志画在垂直稳定器、黄色漆成的下稳定器和方向舵的上半部上,是黑色的钻石形。中队的符号在方向舵上面,740中队是黑色的长方形,741中队是四片叶子的苜蓿草,742中队是黑色对角线带子,743中队是黑色水平带子。都在机身后部两侧涂上号码。在飞机集合地点确认归属的大队编队时,这些标记非常有必要。
455大队的第一任司令官是肯尼斯·A库尔上校。他是名经验丰富的飞行员,已经有16年以上的飞行经验。他曾经在第八航空队驾驶B-24轰炸机飞越德国上空、尔后飞进飞出北非和利比亚沙漠。他的幽默感,还有他的能力,都让他的部下喜欢。他嘴里总叼着个烟斗。当一条情报让他吃惊时,他的表达方式就是:“好啊,我也要占点儿便宜。”他的大队司令部取名“我最棒”,取自他常说的另外一句话。他经常亲率大队参加战斗。当行动前传达作战指令时,总是宣布库尔上校作为编队的领队,这时就能听到参战人员赞许的窃窃私语声。
1944年11月之前,455中队共执行了139次任务。5月是最忙的一个月,有21次任务。大队共派出745架次B-24轰炸目标,投下1630吨炸弹。尽管损失巨大,但大队仍连续不断轰炸。到8月末,至少敌人的战斗机不再是大的威胁了,但是事故和德国更密的防空网(通常是88个,有时105个)比以往更危险。
在4月份,至少有一次,防空炮火击中一架飞机,却使两架B-24坠落下来。杰罗姆·斯莱特中尉是其中一架的飞行员,迈克尔·卡伦中尉控制着另一架。当他们完成一轮对意大利的圣斯特凡诺港的轰炸后,以钻石形编队飞行,卡伦让斯莱特的B-24和另一架轰炸机紧贴着他的机翼下飞行。斯莱特的飞机被一发炮弹打中,一号发动机爆炸,其机翼严重受伤,飞机立刻失去控制。它向左翻滚,飞机无法控制,机腹朝上,与卡伦的飞机机腹对机腹碰到一起。“碎片四处飞去,”六架飞机的飞行领队尤金·哈德逊报告,“只看见一具降落伞打开。”20名机组人员被列入行动失踪者名单。卡伦平时的领航员盖伊·孔茨中尉那天正好和哈德逊一起飞,他目睹了他的机组人员失踪的场面后,在返航途中一直都泪流满面。
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