这个时候，西太平洋舰队已经派出了所有战斗机执行防空任务。
只是，这些战斗机没有在舰队上空盘旋，而是飞往登陆舰队，准备为登陆舰队提供防空掩护。
此时，西太平洋舰队不在航空战队南面，而是在其东南方向上。
在断定联合舰队会埋伏在硫黄岛西北方向上后，李向龙决定将计就计，利用轰炸硫黄岛来伏击联合舰队。七日清晨，西太平洋舰队在离硫黄岛大约七百五十公里处，出动舰载机轰炸了硫黄岛。因为航程太远，所以执行轰炸任务的舰载机都设法减轻了起飞重量，比如俯冲轰炸机只携带二百五十公斤级炸弹、且取消了领航员，鱼雷攻击机则携带四枚一百公斤级炸弹，战斗机携带了副油箱。即便如此，轰炸行动都极为勉强，也就没有取得多大效果，只是达到了李向龙的预期目的。
这就是，让联合舰队相信，西太平洋舰队已经去了硫黄岛。
按照李向龙的判断，在他轰炸了硫黄岛之后，联合舰队肯定会转向南下，并且出动侦察机搜索硫黄岛以西海域。
对此，李向龙做了针对性部署，即在八日清晨出动侦察机重点搜索硫黄岛西北海域。
很快，李向龙的部署就收到了回报。
九点不到，一架在高空飞行的“雪雕”发现了航空战队，而且判断出其中至少有一艘平甲板的舰队航母。更加重要的是，当时航空战队所在海域上空有积雨云层，而这架侦察机就是通过云层的缝隙发现了航空战队。换句话说，航空战队里的防空了望员并没有发现逼近的侦察机。此外，当时栗田健断定中国舰队不可能这么快发现他，因此航空战队上空也没有几架防空战斗机。当然，这也与后来的攻击行动有关，即为了让攻击机群及时出发，不能派遣太多战斗机升空。
别忘了，日本海军没有雷达，也就不可能发现云层上方的侦察机。
收到消息后，李向龙在第一时间派出了攻击机群。
与栗田健一样，李向龙也断定会在八日遭遇联合舰队，所以他除了一大早就派出侦察机之外，还提前让攻击机群做好准备。
九点三十分，第一波攻击机就全部升空了。
因为考虑到航空战队有两艘航母，而且“瑞鹤”级的载机能力明显强于“苍龙”级，加上日本海军受“硫黄岛海战”刺激，很有可能增加战斗机的搭载量，所以李向龙在第一波攻击机群中安排了三十架护航战斗机。
可以说，这是超标配置。
按照第二次世界大战中的基本标准，护航战斗机的数量为轰炸机与攻击机的三分之一就足够了。
当时，在安排了三十架护航战斗机之后，李向龙只能出动七十二架轰炸机与攻击机。
第一波攻击机群出发后一个小时，也就是十点半左右，第二波攻击机开始升空，而这次李向龙只安排了六架护航战斗机。
这一安排，体现出了李向龙的航空作战经验极为丰富。
在他看来，第一波攻击就能打垮航空战队，也足以消耗掉航空战队的防空战斗机。更重要的是，在迎接了第一波攻击之后，航空战队的防空战斗机肯定得回到航母上补充燃油与弹药。也就是说，只要及时出动第二波攻击机群，那么航空战队就没有足够的时间让战斗机再次升空。
事实也确实如此。
第二波攻击机群到达时，“翔鹤”号派出的十多架防空战斗机全部降落到航母上，正在补充燃油与弹药，空中没有一架防空战斗机。
显然，“翔鹤”号在劫难逃了。
当时，有十二架“雪雕”与十二架“蜻蜓”攻击了“翔鹤”号，另外四十多架轰炸机与攻击机分别攻击了其他日舰。
战斗在十二点左右打响，仅仅五分钟后，“翔鹤”号就被大火吞没了。
因为没有防空战斗机阻挡，几乎所有轰炸机与攻击机都顺利进入攻击航道，而且顺利投下了炸弹与鱼雷。根据中国海军的作战记录，在这场战斗中，“翔鹤”号至少被六枚炸弹与四条鱼雷击中。
严格说来，“翔鹤”号受到的打击还比不上“瑞鹤”号。
只是，其中一枚五百公斤级航空炸弹几乎直接命中了“翔鹤”号的航空弹药库，最终引爆了弹药库里的鱼雷与炸弹。
十二点过七分，“翔鹤”号在大爆炸中粉身碎骨。
硝烟散去的时候，“翔鹤”号的水上部分已经面目全非，整个舰岛都北炸飞了，而且飞行甲板只剩下了支撑骨架。
十二点十一分，“翔鹤”号沉没。
最终，这艘战舰上仅有五人幸存，而且这五人都是在飞行甲板前端的起飞引导员，离爆炸点最远，在大爆炸的时候被抛到了海里，才没有跟随航母一同沉入大海，而其他官兵没有一人侥幸逃脱。
随同“翔鹤”号战沉的，还有提供直接防空掩护的“筑摩”号与“那智”号重巡洋舰。
事实上，这两艘重巡洋舰最先遭到攻击。
原因也很简单，第二波攻击机群是按照轰炸两艘航母准备的，而当时“瑞鹤”号已经开始下沉，所以只需要攻击“翔鹤”号。此外，“筑摩”号与“那智”号为“翔鹤”号提供直接防空掩护，挡在了攻击机群的航道上。在战机数量充足的情况下，编队指挥官自然会首先对付这两头拦路虎。
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