虽然中国海军的水上飞机不够先进，而且一般不执行侦察任务，但是水上飞机也有一些重要价值，特别是在侦察机不够使用的情况下，能够承担近距离侦察任务，填补舰载侦察机的漏洞。
侦察机在天亮前起飞，那就更需要用水上飞机来搜寻舰队周围海域了。
要知道，第31舰队全速航行的话，一个晚上就能跑出三百多海里，也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚，第31舰队在六百多公里之外，并且在天亮后转向西行，那么在十四日清晨，离航母战斗群就不会太远。如此一来，那些在天亮前起飞的侦察机，很有可能错过第31舰队。
为此，顾祝同给所有巡洋舰上的水上飞机都安排了侦察任务。
当然，关键依然是那些舰载侦察机。
在明知道中国舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下，斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道，这等于是孤注一掷，即在十四日双方肯定会遭遇，而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中，击败实力是自己两倍的中国舰队。即便不考虑其他因素，斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况，之前的所有迹象都表明，斯普鲁恩斯在寻找突袭机会，也就不大可能与中国舰队面对面的决战，因此他会尽一切努力避免与中国舰队正面决战。
凌晨四点，油料补给作业完成。
半个小时后，李向龙来到了航空作战中心。
顾祝同正在侦察机中队长安排任务，并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋，让顾祝同做任何事情都十分细心，而且喜欢亲历亲为，基本上事无巨细都要过问。
当然，也没有任何人能够在短短几个月内成为舰队指挥官。
五点，飞行员开始做起飞准备。
此时，最忙碌的是航空勤务人员，他们得在半个小时内，为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。
半个小时后，整装待发的飞行员开始登机。
五点四十五分，第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。
此时，离天亮还有差不多一个小时。
虽然每艘航母只出动十二架侦察机，但是花了十分钟，所有侦察机才升空，主要是夜间起飞的难度更大。
要知道，战舰在战区内活动，在夜间必须熄灭所有灯光。
飞行员在起飞的时候，只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光棒，根据荧光棒的颜色与挥舞的方向来调整滑跑线路，稍有不慎，就有可能冲出飞行甲板，一头载进旁边的大海里。
所幸的是，对与此时的中国海军舰载航空兵飞行员来说，在夜间起飞算不上挑战。
当时，一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧，只是危险太大，而且战机无法在夜间攻击海面目标，所以并没强制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能，也没有要求航空兵在夜间作战。！。
第一百七十二章 警戒舰
从时间看，斯普鲁恩斯几乎是同时派出了侦察机。i
只是，在规划侦察区域的时候，斯普鲁恩斯的基本条件没有那么优越，因为他只有两支舰载航空兵联队，在确保发起一次规模足够大的攻击的情况下，他最多只能出动二十架俯冲轰炸机执行侦察任务。
说白了，找到中国舰队只是第一步，接下来还得干掉中国舰队。
如果找到了中国舰队，却没有足够的能力干掉中国舰队，那将毫无意义。
为此，斯普鲁恩斯就得在侦察与攻击之间做出权衡。
问题是，二十架侦察机的搜索范围十分有限，即便算巡洋舰搭载的水飞机，也无法进行广域搜索。
十三日夜间，斯普鲁恩斯给哈尔西发了一封电报，让哈尔西出动水飞机。
当时，这封电报没有被中国舰队截获。主要是，斯普鲁恩斯使用的通信距离较为有限的短波电台，然后由所罗门群岛的驻军把电报转发给了哈尔西。此外，中国陆战队刚刚登新不列颠岛，还在攻打腊包尔，因此没有建立起无线电监听与测向站，而战舰的无线电监听设备远不如部署在地面的无线电监听站那么灵便，基本没法截获几百公里之外发出的短波信号。
哈尔西确实派出了水飞机，只是作用不大。
当时，能够部署到所罗门群岛，并且正常出动的，也就只有那些不需要使用机场的水飞机了。只是，水飞机并非不需要机场，只是在作战使用的时候，可以在海面起降，在维护的时候，依然得依靠机场。也就是说，水飞机不可能长期部署在所罗门群岛，必须定期返回澳大利亚进行维护。
更重要的是，水飞机并不是理想的侦察机。
说白了，水飞机的速度太慢了，在执行侦察任务的时候很容易遭到拦截，更容易遭到攻击。别说舰载战斗机，即便是装了机枪的水飞机，也能击落另外的水飞机，让其无法靠近舰队。
十四日午，只有四架水飞机到达所罗门群岛。
显然，这太少了。
对斯普鲁恩斯来说，搜寻中国舰队是个大难题。
按照他的推测，中国舰队肯定在新爱尔兰岛北面，但是在什么时候到达的，以及之后的航向都无法推断。只有一点可以肯定，那就是中国舰队在爱尔兰岛北面的话，就肯定会搜寻第31舰队。也就是说，中国舰队肯定会向东航行，只是航速不会太快，也不会前往所罗门群岛北面，因为中国舰队所剩燃油，仅够其在新爱尔兰岛北面活动两天，然后就得返回与补给舰会合。
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