当然，顾祝同没有浪费陆向前为他争取到的机会。
在下达了命令之后，第51舰队就全速向东南方向航行，在接近二十个小时内，航行了大约六百海里，也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六点左右，第51舰队已经到达了新喀里多尼亚东面，离努美阿大约有七百公里，正好在美军战术侦察机的巡逻与搜寻半径之外。
当然，顾祝同也没有必要顾虑什么。
虽然在瓜达尔卡纳尔岛沦陷之后，美军就开始加强新喀里多尼亚的防御部署，增派了大批防御部队，从马基拉岛与伦内尔岛撤下来的地面部队全都在新喀里多尼亚，但是受基础设施限制，美军并没有在当地部署太多的作战飞机。主要就是，新喀里多尼亚只有一座正规机场，即努美阿郊外的机场，最多只能容纳一百多架作战飞机，而美军紧急修建的野战机场都无法长期部署作战飞机。原因也很简单，野战机场的条件十分简陋，根本不可能为战机提供必要的维护与保养。
到八月底，美军部署在新喀里多尼亚的战机不到三百架。
要命的是，这三百架战机中，有一半得轮换着返回澳洲进行维护，而且轮换周期只有短短五天。
也就是说，可以随时使用的战机在一百五十架左右。
这些战机中，大部分是战斗机，承担着防空任务。别忘了，在顾祝同率领舰队开赴战场之后，鲁志刚就动用部署在所罗门群岛的中型轰炸机，开始轰炸新喀里多尼亚，而且重点轰炸了努美阿。更重要的是，此时中国空军已经有足够多的远程战斗机，能够为轰炸机提供全程掩护。如此一来，美军就不得不在新喀里多尼亚部署更多的战斗机，用来拦截中国空军的轰炸机。
当时，部署在新喀里多尼亚的美军战机中，能够用来执行侦察任务的聊聊无几。
此外，也并非所有战机都适合执行侦察任务。
也就说是，当时除非第31舰队出动侦察机，而且把侦察机派往正确方向，不然美军就没有多大机会发现第51舰队。
问题是，斯普鲁恩斯在去睡觉之前，根本没有让克拉克安排侦察机。
事实上，斯普鲁恩斯根本就不相信，第51舰队会从新喀里多尼亚东边绕过来，出现在第一航母战斗群北面。
结果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量战斗机进行防空巡逻之外，只让护航战舰出动了一些水上飞机，负责搜寻舰队附近海域。这些水上飞机的主要使命并不是去寻找可能出现的中国战舰，而是在这附近活动的中国潜艇，避免舰队被潜艇发现，以及遭到潜艇的伏击。
可以说，美军离发现第51舰队就只差了一百公里。
当时，美军水上飞机的最大巡逻半径为两百公里，而在天亮的时候，第51舰队与第31舰队的距离在三百公里左右。
这一百公里的差距，直接决定了第31舰队第一航母战斗群的命运。
当然，这也不能怪克拉克。
要知道，美军的水上飞机在两百公里之外，也就只能巡逻了半个小时，因此大部分时候的巡逻半径在一百公里以内。如果把巡逻半径扩大到三百公里，那么美军水上飞机的巡逻时间就只有短短几分钟了。更何况，这些水上飞机是去搜寻潜艇的，因此对巡逻时间有较高的要求。
第51舰队这边，顾祝同没有错过任何机会。
天亮前，他就安排好了侦察行动，而且主要搜索新喀里多尼亚南部海域。虽然顾祝同并不清楚第31舰队是否在这一海域之内，因此他也做了第二艘安排，即在第一轮侦察未果之后出动舰载机轰炸努美阿，但是顾祝同更加相信，斯普鲁恩斯不大可能在新喀里多尼亚东部海域活动。
为此，第一支攻击机群完全按照对海打击为准配置弹药。
第二百六十九章 经典之战
第二百六十九章
经典之战
在海军战史上，“新喀里多尼亚海战”非常有名，被几乎所有国家海军列入了教科书。(氵昆
氵昆点点)
与以往的任何一场海战相比，新喀里多尼亚海战有一个极为显著的特点，即交战双方都没有获得足够的战场信息，双方的指挥官都是在根据自己对战场局势做出的判断，特别是对敌方的战术部署做出的判断在指挥舰队作战，而这场海战的最终结果，也正是由双方指挥官的判断决定的。
可以说，这是一场全面考验舰队指挥官战场判断能力的海战。
也正是这场海战，让顾祝同名声大噪，成为与李向龙齐名的舰队指挥官，而斯普鲁恩斯的才能在因此遭到质疑。
从某个角度讲，顾祝同凭一己之力打赢了这场海战。
以当时的情况，即便顾祝同指挥的不是中国海军最精锐的第51舰队，而是另外任何一支舰队，哪怕是一支没有参加过实战的舰队，依然有能力取得最后的胜利，而且不会付出太大的代价。
可以说，在进入战斗阶段之后，这场海战就没有什么悬念了。
九月一日清晨七点半左右，第51舰队的侦察机就发现了在其南面大约三百公里外的美军第31舰队。
因为安排的防空战斗机并不多，所以美军没能及时击落这架侦察机。
虽然在此之后，克拉克立即下令出动更多的战斗机，斯普鲁恩斯在返回之后，也命令所有战斗机升空备战，但是此时斯普鲁恩斯与克拉克只能大致确定，第51舰队在北面，却无法知道第51舰队的准确位置，甚至不清楚离得有多远。主要就是，那架发现了第31舰队的侦察机晚了大约十五分钟起飞，而侦察机能在十五分钟内飞行上百公里，斯普鲁恩斯也就不可能根据侦察机到达的时间来推断与第51舰队的准确距离。当然，两支舰队的距离肯定在六百公里以内。
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