外观上，最大的变化在炮塔布置上。
设计的时候就已确定，将在“赫尔戈兰”级上采用三百五十毫米主炮，以前后各两座双联装炮塔的方式布置在战舰纵轴上。只是在开工建造的时候，四十五倍径的三百五十毫米舰炮并没研制成功，而且有情报表明，英国正在研制十五英寸舰炮，因此三百五十毫米舰炮即便研制成功，也面临着落后的风险。结果就是，“赫尔戈兰”级的前两艘在建造的时候修改了设计，采用了五十倍径的三百毫米舰炮。受建造资金、以及生产能力限制，两艘战舰上配备的是四座双联装炮塔，而不是计划中的三联装炮塔。到后两艘，即“图格林根”号与“奥腾堡”号，才配备了三联装炮塔。所幸的是，“赫尔戈兰”级在设计的时候就留有余量，均在后期改进的时候，用双联装三百八十毫米舰炮取代了三百毫米舰炮，把主炮投射火力提升了百分之五十到百分之百。
“赫尔戈兰”级也是帝国海军中，第一种在规划时就计划建造四艘的战列舰。
此外，“赫尔戈兰”级还有很多个第一。
虽然其建造与服役的时间都晚于英国皇家海军的“无畏”号战列舰，甚至比“柏罗勒丰”级的首舰还要晚一点，没能成为第一种采用蒸汽轮机的战列舰，但是却开创性的使用了燃油锅炉，成为第一种采用新式动力系统的战列舰。
可以说，“赫尔戈兰”级首次在动力系统上超过了同期的英国战舰。
有趣的是，在设计方案确定下来之后，仍然有不少海军将领提出了反对意见，而且这些意见看上去都比较合理。
比如，燃油锅炉降低了战舰的防御能力。
在采用燃煤锅炉的战舰上，煤舱一般设置在主装甲带后方，为战舰的要害部位、特别是锅炉舱与轮机舱提供了一些额外防护，而采用燃油锅炉的战舰，油舱不可能设置在主装甲带后方，燃油也无法提供额外防护，所以一些海军将领认为，采用燃油锅炉会降低战舰的综合防御能力。
对此，冯承乾甚至难得反驳。
实战会证明，煤舱提供的那点额外防护根本顶不上新式动力系统减重带来的好处，因为动力系统减掉的重量，完全可以转移到装甲防护上，从而增强战舰的综合防御性能，提高战舰的生存能力。
当然，“赫尔戈兰”级也不是完美无缺的战舰。
除了前面提到的，在建造的时候没有采用三百五十毫米舰炮，前两艘甚至使用了双联装炮塔之外，还有一个较为突出的缺点，即水平防护严重不足，其关键部位的水平装甲厚度还不到五十毫米，仅具有防弹片的能力，次要部位则没有水平装甲。虽然冯承乾知道增强水平装甲防护的重要性，在未来海战中，炮战会越来越远，因此主炮炮弹末端弹道的倾角将大大提高，没有厚实的水平装甲，就难以在远距离炮战中抵挡住敌舰打来的穿甲弹，但是在二十世纪初，主力舰的观瞄系统还不过硬，炮战距离仍然较为有限，而且严格的经费控制限制了战列舰的排水量，在保证了主装甲带的厚度之后，就很难增强水平防护，只能把希望寄托在后期改进上。
“赫尔戈兰”级造成的最大影响，在英国皇家海军身上。
受经济不景气影响，英国国会在批准了“无畏”号战列舰的建造计划之后，仅批准建造一艘“柏罗勒丰”级战列舰，以此可以节约大约一点五亿英镑的财政开支。在得知德意志第二帝国一口气批准了四艘“赫尔戈兰”级战列舰的建造计划，而且在一九零八年之前将建造十艘战列舰之后，吝啬的英国国会议员终于觉醒了，在一九零四年初，追加了两艘“柏罗勒丰”级战列舰，并且授权英国皇家海军在一九零五年设计四艘主力舰，在一九零七年之前开工建造。这四艘战舰，就是后来的三艘“圣文森特”级战列舰，以及大名鼎鼎的“无敌”号战列巡洋舰。
英国皇家海军的原则很简单，即主力舰的数量得为德意志第二帝国的两倍。
问题是，这种政策能够坚持下去吗？
进入一九零五年，在第二批两艘“赫尔戈兰”级的经费到位之后，冯承乾着手规划下一级战列舰，以及帝国海军第一中真正意义上的战列巡洋舰的设计与建造工作，按部就班的执行着五年造舰计划。
从根本上讲，冯承乾并不打算建造战列巡洋舰。
严格说来，战列巡洋舰是英国皇家海军为了维持全球海权的产物，其主要价值是在远洋航线上击败敌国的重巡洋舰，保护战略航线。显然，德意志第二帝国没有这样的需求，因为帝国没有多少需要保护的远洋航线。再说了，就算有，在没有夺得制海权之前，帝国海军的巡洋舰也难以有所作为。由此可见，从战略需求的角度出发，帝国海军完全没有必要建造比战列舰还要昂贵的战列巡洋舰。
问题是，战列巡洋舰不仅仅可以在远洋对付装甲巡洋舰，还能在前沿侦察中发挥作用。
当时，建造战列巡洋舰的主要支持者是负责管理海军预算的威廉皇储。
有趣的是，威廉皇储并不清楚战列巡洋舰的价值，只是觉得既然英国皇家海军开始建造这种重火力的快速战舰，为什么帝国海军不能建造？
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