惠帝元康二年（公元292年），司马睿为员外散骑常侍、累迁左将军。他与东海王司马越的参军、世家大族王导成为至交。王导是很有见识的人。看到西晋诸王同室操戈，人民不断起义，朝廷处在风雨飘摇之中，又见司马睿颇有政治才干，就每每劝他早日离开京城，回到自己的封国琅邪去，观天下之变，以图大业。
司马睿的封地琅邪国与司马越的封地东海国相邻。司马越一度掌握西晋政权。司马睿是他的党羽。司马越率军北上参加宗室混战时，就把自己的后方军事根据地下邳（今江苏睢宁县西北古邳），交给司马睿镇守，加司马睿平东将军、监徐州诸军事的头衔。其后，北方少数民族贵族的军事势力日益发展。北方局势日益恶化。而下邳又是“四战之地”，不易防守。司马睿遂采用王导的计谋，请求司马越允许他移镇建业（今江苏南京市）。当时在洛阳掌握西晋政府大权的东海王司马越和世家大族的代表人物王衍，也打算在江南培植自己的势力，作为以后的退步之地，遂欣然同意，于永嘉元年（公元307年）七月，迁司马睿为安东将军，都督扬州江南诸军事、镇建业。司马睿移镇江东的同时，因北方战乱不已，大批北方流民向江南迁徙，形成南迁狂潮。司马睿任安东将军后，立即请他的密友、智囊人物王导作为安东司马，为他出谋划策。到永嘉五年（公元311年）五月，司马睿进位镇东大将军。成为江南地区的最高军政长官。
永嘉六年（公元312年）八月，阎鼎等拥立秦王司马邺为皇太子。建兴元年（公元313年）四月，闻知怀帝已死，即拥立司马邺为帝，是为愍帝。为避愍帝讳，建业城改名建康。建兴四年（公元316年）十一月，刘曜攻破长安。掳走愍帝，西晋灭亡。
司马睿移镇建邺后，由于缺乏威望，吴人对他不予理睬，过了1个多月，还没有人来拜见他。司马睿甚为尴尬和失望，王导亦很着急。恰巧王导堂兄王敦来，王导对他说：“琅邪王仁德虽厚，但名望犹轻。兄威名远震，请你帮助宏扬威德。”于是商定在民间节日三月三日，为琅邪王大事宣扬一番。按民间习俗，这一天，男女老幼均到水边嬉游，以消除不祥。此时，人山人海，热闹非凡。声名卓著的王导、王敦及许多名流贤达，骑着骏马毕恭毕敬地簇拥着乘坐肩舆的司马睿。在威严的仪仗陪伴下，到水边观看。江东世家大族的头面人物纪瞻、顾荣，在人群中见了这大队人马，十分惊奇。才带头拜于道左。归来后，王导又向司马睿献计说：“现在天下丧乱，九州分裂。大王在江南草创基业，当务之急是网罗人才。顾荣、贺循是江东土著大族，应罗致来以结人心，只要这两人倾心拥戴大王，其他人自然望风而归服。”司马睿十分赞赏这些意见，派王导敦请顾荣、贺循，二人十分高兴地应命而至。于是江南土著地主阶级皆表示拥护司马睿。北方迁来的世家大族更是司马睿政权的主要支柱。当黄河流域大批士人渡江南下避乱时，王导力劝司马睿选取其中有才干的士人，为自己正在草创的政权服务。并妥善安置南下的世家大族及其宗族、部曲、佃客，以确保南迁世家大族的利益。于是北方的世家大族和南方的土著世家地主就联合起来，支持司马睿。加之南方经济发展的物质条件和长江天堑优越的地理条件和防卫条件，使他得以在江南以西晋移民为基础成功地建立了东晋政权。当然，这与司马睿个人的政治才干也分不开。琅邪王司马睿是与西阳王、汝南王、南顿王、彭城王同时渡江南下的。他们同是宗室藩王，而只有司马睿创建了政权。故当时有童谣说：“五马齐渡江，一马化为龙。”五马即司马氏五王，一马化为龙，比喻只有其中的琅邪王成为了皇帝。
建武元年（公元317年）三月，司马睿即晋王位。次年三月，愍帝被害的凶讯传到建康。百官请上尊号，司马睿略作姿态，于三月十日即皇帝位，为晋元帝，改元太兴，成为东晋的开国皇帝。
在司马睿创业江南的过程中，南来的世家大族王导兄弟起了重要作用。司马睿始镇江东，王导与从兄王敦同心翼戴，司马睿亦推心任之。王敦总管征讨，于永嘉五年（公元311年）为扬州刺史，加都督征讨诸军事，曾多立大功。王导录尚书事，专掌机要大政，群从子弟，布列显要。故当时人说：“王与马，共天下。”司马睿在即位大典上，心中着实感激帮助他开创基业的王导兄弟，命王导到御座上和他共坐。对这一超乎寻常的宠遇，王导一再推辞，说道：“太阳高悬，才能光照天下。如果下同万物，苍生如何仰望！”说得司马睿十分受用，这才不再勉强他来同坐。
司马睿登基得意之时，没有忘记向他劝进的人。赏赐劝进的官吏，每人加位一等。百姓在劝进书上签名的，共20余万人，皆安排吏职，散骑常侍熊远进谏说：“还是按汉朝的老规矩为好。皇帝即位，民赐爵一级。不要单单赏赐劝进之人。”司马睿不允。
二、无意北伐王敦专制
东晋是偏安于江南一隅的政权。当时，黄河流域被许多少数民族贵族割据和统治。政权的更迭如同走马灯一样来去匆匆。人民陷入水深火热之中，忍受着战乱、掳掠和杀戮，民族矛盾十分尖锐。他们盼望东晋北伐，恢复统一。因此，北伐和统一，是历史赋于东晋政权的光荣任务。但是司马睿的东晋政权却志如燕雀，目光短浅。统治者醉心于内部争权夺利，沉湎于新政权带来的安逸和享乐；苟安于江南的形胜之地，对北方人民的哀号和呼唤充耳不闻。尤其是司马睿，惟恐北伐不利，动摇他苦心经营的基业，故对北伐态度消极冷漠，敷衍塞责，只发发檄文而已。
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