唐天祐元年（公元904年）九月，阿保机率兵大破室韦。阿保机的声名也由此威震中原。
此时唐朝境内，藩镇割据，内战频仍。以太原为割据中心的唐河东节度使李克用野心勃勃，意欲逐鹿中原。天祐二年，李克用派使臣唐令德前往契丹，要求订盟修好。阿保机正想寻求外部联系，取得族外支持，当即答应了李克用的要求。并发兵会晋军攻入幽州伐卢龙节度使刘仁恭，大获全胜而归，这更引起了中原地区各藩镇势力对契丹实力的注意。朱全忠派人携带贵重聘礼，要求与阿保机结盟。阿保机亦即应允，派人谢聘，向朱全忠还赠了良马、貂裘等。
在与中原诸汉族强大割据势力结成友好关系后，阿保机着力发展契丹的农业、畜牧业以及冶铁、纺织、制盐等手工业，契丹的社会经济在这一时期迅速发展。阿保机还先后发兵攻打奚霫女真各部，以武力征服了这些地区。阿保机的军事声望和政治声望由此在契丹贵族中日益提高，赢得了众人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇临死前，以阿保机战功显赫，治军有方，遗嘱推举阿保机继任汗位。阿保机本人这时虽然已集契丹军、政、财、法大权于一身，但出于两方面的考虑却表示辞而不受。一是部落联盟议事、选举等传统制度还存在，仍然发生着影响，他若继任汗位须形式上取得各部贵族的一致认可。二是正因为旧制度还存在，契丹内部拥有一定势力的贵族，都可利用合法的旗号来争夺汗位。阿保机在没有做好充分准备，尚未争得大多数贵族支持的情形下，不愿意成为众矢之的。所以阿保机试探地推荐叔父耶律辖底出任契丹新首领。辖底说：“圣人由天所命，我不敢当。”表示了拥戴阿保机的意思。阿保机的亲信和积极支持者耶律曷鲁等人则同时宣传着阿保机的许多神话，为阿保机出任契丹最高领袖广造舆论。
当阿保机确信族内大多数贵族都拥护他的时候，便不再推辞了。唐天祐四年正月，阿保机通过部落联盟选举的仪式，命设祭坛，燔柴告天，即可汗位，成为契丹族新的首领。
二、巩固统治称帝立国
耶律阿保机即任汗位后，首先注重了采取措施调整保持契丹各部贵族之间的势力均衡，以稳固自己的统治。
他首先明令宣布，不再是可汗家族的遥辇氏与耶律氏具有同等的地位，给其以荣宠，消除他们的怨忿。任命从弟迭栗底为夷离堇，在自己手下协助掌管军事大权。又任命耶律辖底担任于越，使其满足，不反对自己。次年，阿保机又设立一个新的官职“惕隐”，由族弟撒剌任职，负责掌管迭剌部贵族内部的事务，以确保他们服从自己的领导。最重要的是建立了自己的侍卫亲军“腹心部”（也叫宿卫军），来捍卫自己的统治。契丹联盟中的一个小部落涅烈部在阿保机即汗位后发动叛乱，阿保机当即命惕隐撒剌率大军将其讨平，起了警戒其他部族的作用。
阿保机采用远交近攻的策略，积极向外扩展。他即汗位的当年（公元907年）四月，河南藩镇朱全忠废唐哀帝，用禅让的形式即皇帝位，建国号梁（后梁），遣使告知契丹。阿保机马上作出积极反应，派人携带名马、女口、貂皮使梁，并继承前辈们的做法，要求梁朝给予封册（但梁朝并未允封册）。第二年，李存勖继为晋王，遣使者告之。这样阿保机没有出兵助梁攻晋，也没有出兵助晋攻梁，与两方都保持着信使往来、共结友好的关系。
在结好了梁、晋以后，阿保机开始对毗邻契丹的幽州藩镇刘仁恭发动进攻。刘仁恭自唐乾宁二年（公元895年）割据幽州以后，曾多次发兵北上，攻略契丹部帐，激起契丹人的极大怨恨。阿保机即汗位的同年，刘仁恭为其子刘守光所囚禁，后刘守光称帝，建国大燕，为晋李存勖所攻，竟乞救于契丹，遭到阿保机拒绝。李存勖破幽州，灭燕，替契丹除去了一个强劲邻敌。阿保机遂集中精力征服契丹“后方”诸部族。
阿保机在即汗位的907年二月，即率军攻打黑车子室韦，迫其8部降附。次年五月，又命惕隐撤剌率军征服了乌丸等部。继之，亲自率军大规模出征，征服了东、西部各族，使东际海（渤海）、南暨白檀（今北京市密云东北）、西逾松漠（今内蒙古锡林郭勒盟东南部）、北抵潢水（今西拉木伦河）的广大地区，都处在了契丹的统治之下。
阿保机即汗位的第5年（公元911年），阿保机的弟弟剌葛、迭剌、寅底石、安端以及阿保机的养子涅里思、叔父于越辖底、贵族萧实鲁、赫底里、惕隐滑哥等，以辖底为主谋共同发动了反对阿保机的叛乱。
战乱爆发前，安端的妻子粘睦姑偶然获知了剌葛等人的阴谋，连夜报告阿保机，阿保机闻变，传命耶律曷鲁带腹心部侍卫军前往平叛。剌葛等因事起仓促，束手就擒。事后，阿保机不予深究，他希望用妥协来换取代表旧势力的反对派贵族们的支持。
912年，阿保机亲率大军出征西南术不姑等部族，命夷离堇剌葛分兵攻平州（治今河北卢龙）。十月，剌葛破平州回契丹本部，趁阿保机出征未还之机，再次串联了于越辖底、惕隐滑哥以及诸弟迭剌、安端、寅底石等人，发动了第二次叛乱。阿保机避开剌葛，引兵南移，立即召集诸部贵族首领，举行了传统的柴册礼仪式，以此巩固自己的汗位，争取了多数贵族的拥戴和支持。对这次叛乱者，阿保机再次忍让，以宽容的态度不予深究。
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