从内部条件来看，李元昊自身的地位相当稳固，他在党项贵族集团中的威信很高，他经常表现要自立称帝，建国图强的欲望，在族内几乎没有阻碍。李元昊新立，就加快称帝的步伐。
李元昊与其父德明不同，他不像德明那样一味地依照汉族地主王朝的文武制度，而是特别注意保存和发展党项民族本身的文化特色。
首先，李元昊在他即位的当年（公元1032年）就下达“秃发令”，规定党项部众一律剃光头顶，穿耳戴重环，并且自己率先实行。这项强制性的命令非常严酷，限期三日，不服者处死。
发式一改，服饰也随之变动。他自己的打扮是穿白窄衫，戴红里毡冠，冠顶后面垂红结绶。这样红白两色相映，鲜艳华贵。他规定文官必须戴幞头、着靴、穿紫色或红色衣服，执笏；武官必须按官位的高低，戴金帖起云镂冠、银贴间金镂冠、黑漆冠等不同的冠帽，衣服则穿紫色襴衫，下垂金涂银束带，垂蹀躞，着靴；身上还须佩带解结椎，短刀、弓矢韦蜀；乘马须用鱼几皮鞍，垂红缨。低级官员不戴冠，无官职的党项百姓则只准穿青绿色衣服。这么一来，文武、尊卑就全从服饰上区别出来了。
其次，李元昊颁布了自己的年号。本来，党项没有自己的年号，由于他们臣服于宋朝，只用宋朝皇帝的年号，表示奉宋朝正朔。李元昊先是借口宋朝的明道年号，犯了其父德明的名讳，于是宣布在党项境内将“明道”改为“显道”，后又改为“开运”。刚改号不久，他听说开运年号与五代时后晋的末朝皇帝石重贵灭亡时的年号恰恰相同，觉得很不吉利，又迫不及待地将开运改为广运，于是广运就成了李元昊的正式年号。
李元昊继位后，亲自谋划创制党项文字，他命令大臣野利仁荣等人参照汉字，加以演绎，编成12卷“蕃书”。它的特点是类似拼音构字法的反切上下字合成和左右互换字比较丰富，形成了独具一格的党项文字。李元昊对党项文字的创制极为重视，在蕃书造成后，即宣布为“国字”。颁行之日，举国庆贺，并将广运三年改元为大庆元年。李元昊特别设立“蕃字院”和“汉字院”，选拔党项人和汉人入院，负责将国中通行的文告、诰谍都译成“蕃书”。西夏文字的创制，在中国历史文献中起了重要的作用。
此外，李元昊还完成了几件大事：（一）建都兴庆府。李元昊将德明时代的都城兴州改为兴庆府，作为首都，并仿照唐朝长安、宋都东京加以扩建。（二）定官制。李元昊参照宋朝官制设立了文武两班朝官，官职和官名大多模仿宋朝，如中书省，枢密院、三司等分掌政治、军事、财务等大政。中央官员不分党项人和汉人都可担任。不过官职名都有所谓“蕃号”，即党项语的名称，如宁令，谟宁令、丁卢、素赍……等等。（三）建军队。
李元昊在即位后的短短6年中，迅速完成了政治、军事、文化等各方面的准备工作。
二、和宋睦辽三足鼎立
李元昊大庆三年（公元1038年）十月十一日，在兴庆府南郊筑起了高高的祭坛，在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，30岁的李元昊登上了皇帝的宝座，国号为大夏，改元“天授礼法延祚”。同时，大封群臣，追谥祖宗，封妻野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。
天授礼法延祚二年（公元1039年）正月，李元昊派遣使臣向宋仁宗上了一道表章。表章在名义上虽然还是臣子的身份，但是口气十分强硬。李元昊在追述了西夏与宋朝的历史关系和自己的功绩之后，公开宣称自己“称王则不喜，朝帝则是从”，表达了要“建为万乘之邦家”的坚定决心。
宋仁宗看了李元昊的表章，真是怒愁参半，既气愤不已，又不敢发作，只好关照要“善遇使者”，但拒收进贡的马、驼。西夏使臣也毫不示弱，同样对等地拒收宋朝的礼物。
宋仁宗的软弱无能，使李元昊的南侵野心迅速膨胀，宋夏之战一触而发。
在其后短短4年中，李元昊的统治地位更加巩固，在中国北方，宋、辽、夏三足鼎立的局面也就确立起来。宋夏议和的局面也就形成。最后，李元昊用“夏国主”的名义向宋称臣，并随送“誓表”接议和。至此，夏、宋议和告一段落，宋朝用每年25万5千的代价买得了李元昊的誓表称臣。
这时，夏与辽之间表面上的“甥舅之亲”逐渐冷落，终于在天授礼法延祚七年十月，双方关系破裂，爆发了战争。
李元昊在河曲德胜寺南壁一仗取得大胜之后，就“胜中求和”，立刻遣使与辽谈判。因为李元昊知道自己的实力终究是不如辽朝的，如果双方长久处于战争状态，对自己很不利，所以他很明智地决定以和为结局，由于自己居胜利的一方，谈判起来就更加有利。他还破例地免除对被俘的辽国驸马萧胡都施用“割鼻”之刑，而且释放回辽。对李元昊来说，南壁之战取胜的成果，主要在于使辽朝正视西夏的军事实力，承认西夏的政治独立。
三、父夺儿媳子削尊鼻
李元昊在位期间，为了巩固自己的帝位，曾采取各项措施，达到专制集权的目的。他是党项族的开国皇帝，又是一个凶残的暴君。为了排除异己，防止外戚篡权，他实行“峻诛杀”的政策，对亲生母亲、皇太后卫慕氏家族大加杀戮，连生母也没有放过。他曾经从善如流，延揽人才，对从宋朝叛逃过来的书生张元和吴昊加以重用，甚至委以“国相”之职，使之为他的称帝建业出力。但他也由于猜忌和多疑，中了宋朝的离间计，杀掉了能征惯战、被宋朝边帅恨之入骨的野利仁荣和遇乞兄弟，虽然他们是李元昊野利后的兄长，也没幸免。
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