寺庙是靠收租和善男信女们的施舍度日的。朱元璋投靠时寺里已有几十个和尚，几十张嘴，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。没奈何，高彬长老只好将徒弟一个个打发出去，云游四方，自谋生路。因此进寺刚刚几十天的朱元璋也只得头戴破帽，背上小包袱，一手拿木鱼，一手托瓦钵，告别皇觉寺，穿城越村，加入了化缘讨饭的队伍中。
朱元璋就这样一路乞讨，一路流浪。天复一天，年复一年，山栖野宿，串村走户，软求硬讨，饱尝了人间风霜冷暖之苦。他先行合肥，又走固始、信阳，再往汝州、陈州、鹿邑、亳州，后到颍州（今安徽阜阳）。整整3年，先后走遍了淮西、豫南一带的名山大川，名都大邑。化缘使他熟悉了各地的风土人情，山川地理形势，为他后来指挥战争积累了丰富的知识。同时，由于朱元璋亲身体尝了人生的艰辛，亲眼目睹了农民的痛苦生涯，所以起义造反的思想在他心灵上渐渐萌发起来了。3年颠沛流离的流浪生活，尽管是那么艰难和痛苦，但也确实又为朱元璋后来事业的成功奠定了基础。
元至正八年（公元1348年），朱元璋在饱尝了仰食他人、朝不及夕的化缘生活的艰辛后，又两手捧着木鱼和瓦钵回到了皇觉寺。迈步寺院，只见尘丝蛛网布满殿庑，一派凄凉冷落的景象。朱元璋向邻居一问才知道，近年来家乡民生凋敝，寇盗四起，昔日的师兄也都死的死，逃的逃，无一幸存了。后经乡邻挽留，朱元璋便留下暂做了皇觉寺的主持，聊度人生。
不堪忍受元朝封建统治者剥削和压迫的中国农民，终于在元至正十一年，由农民领袖刘福通在颍州首举义旗。彭莹玉、徐寿辉紧随其后，起义于湖北。土豪方国珍、盐贩张士诚先后于浙东、苏北奋起抗元。不久定元土豪郭子兴与党羽孙德崖等也在濠州响应，占据濠州城。至此，农民大起义的烈火熊熊燃遍大江南北。
身居清静之门的朱元璋，耳闻不断传来的战事，心情早难以平静了。不久，朱元璋终于被卷入了农民起义的洪流之中，投入郭子兴的义军。
朱元璋入伍后，打仗非常勇敢，无论遇到何等强敌，他总是奋不顾身，争先陷阵。加之他又识得一些文字，就格外受郭子兴的器重，遇有战事，总让朱元璋伴随左右。时间不长，他就被提拔为亲兵九夫长。
朱元璋当然也不负郭子兴的期望，愈加听从指挥，苦练武艺。每次战斗获得的战利品，他都全部交给元帅府；他受的奖赏，也公平分配，论功行赏，人人有份。这样上上下下，方方面面都十分满意，甚得军心。
元帅郭子兴见朱元璋虽然年纪轻轻，却如此有见地，有胆略，精明强干，也就把他当作知己，益加信任了。
郭子兴有位养女马氏，是他刎颈之交的朋友马公的独生女儿。马公的妻子郑氏生下女儿，不几日就病逝了。后来马公杀人避仇，将爱女托于子兴。不久，马公客死他乡。子兴尤是加意教养朋友的遗孤。这马氏也是聪慧过人，几年时间已出落成一个窕窕淑女，到了婚配的年龄，但一直还没有选中一个如意的郎君。
朱元璋的到来使郭子兴想起了养女的婚姻之事，经与夫人张氏商量，又征得养女和朱元璋的点头称允，就择日给两人成了婚。这样一来朱元璋就成了元帅郭子兴的女婿，身价顿升百倍，兵士亦另眼看待。
不久，义军队伍里发生了内讧。元帅郭子兴与歃血为盟的副帅孙德崖因战事不合，发生了尖锐的冲突。孙遂设下圈套将郭子兴骗入家中，想秘密将他杀害，自立为王。朱元璋出征归来获讯后，立即带领亲兵，闯到孙家，直入客厅，怒道：“敌人威逼城下，副帅不去杀敌，反要谋杀主帅，是何道理？”
朱元璋说罢挥手让亲兵拥盾冲入孙德崖屋中，四处搜寻，结果在一矮屋里找到了被捆绑的郭子兴。朱元璋击断锁链，负之而归。郭子兴大难不死，自然从此对元璋感激不尽，更加厚爱了。
1353年春天，朱元璋征得郭子兴的应允，回到了阔别的家乡，竖起红巾军大旗，募集兵马。小时候的伙伴徐达、周德兴等乡里青年，听说朱元璋在外当兵做了官，要来家乡招兵，都来投效。十几天的工夫就拉起了700多人的队伍。这些人，后来一直跟随朱元璋出生入死，冲锋陷阵，成了起义队伍的中坚力量。其中的徐达等24人，能文能武，成为后来的开国元勋。
数日后，朱元璋揽众英才率兵而归。郭子兴见状喜出望外，遂擢升他为镇抚总管，令所募700人归他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿局促于濠州，经与徐达密议，征得郭子兴的应允，即带着徐达、汤和等一班英雄豪杰南下定远，开辟新天地。定远之役是朱元璋统率自己的队伍，为实现自己宏图大略的第一战。
定元有一支3000多人的地主武装，驻扎在驴牌寨。因该寨人多势众，又有坚固寨墙，朱元璋只好用计巧取。朱元璋闻知这寨中缺粮，他心生一计，叫兵士钻进布袋里，诡称民夫送粮，来到寨门前，遣人通知寨主，请出门接粮。寨主哪知是计，正愁军粮无着，闻报自然大喜，急步出迎。寨门开后，朱元璋一声令下，兵士们破囊而出，立即将寨主拿下。寨中士卒见寨主被擒，无心恋战，也纷纷逃命去了。
驴牌寨首战告捷，朱元璋又乘胜星夜奔袭定远另一股武装缪大亨。险居横涧山的缪大亨，拥兵两万余众。缪大亨做梦也没有想到朱元璋会如此神速地偷袭他的营地，睡梦中爬起来慌忙迎战，但怎能抵挡得住义军潮水般的攻势呢！缪大亨见大势已去，权衡利害，只好率众投降，归顺朱元璋。
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