洪武三十一年闰五月，太祖朱元璋病逝。22岁的皇太孙朱允炆登基即大明皇帝位，成为明朝第二代皇帝，是为明惠帝。以第二年为建文元年，但随着朱元璋的去世和朱允炆的嗣位，一场巩固皇权和夺取皇权的斗争就越来越激烈地展开了。
朱元璋临死前曾留有遗诏，令诸王镇守国中，毋须来京。诸王均依照父皇的诏令，遣使吊唁，惟有燕王朱棣不顾父命，星夜南下，当其人马即将到达淮安时，被兵部尚书齐泰侦知，即禀报惠帝，遣使出阻，促令他还国燕京。
朱棣对此怀恨在心。其他诸位亲王虽未起行，但也心怀不满。特别是几位年纪较大的塞王，都是久经战阵，屡建功勋的人物，手里又握有重兵。当然不把年轻孱弱，又无治国安邦经验的侄儿放在眼里。这样一来，不敬之语常出王府，违法之事时有发生。而几乎成为太子，深受父皇宠爱的朱棣对最后都不能望父皇一眼以尽孝心更是恨恨不平。
年轻的惠帝对诸叔父的势力过大也深感不安，经过一番思考后，他接受了一些亲信大臣的意见，决心削平诸叔父的独立王国。加强中央皇权。这一天他召来亲信大臣，原来自己的老师黄子澄计议。黄子澄举汉平七国的故例启示惠帝，惠帝对此欢慰不已。
两人密语不久，惠帝又收到了户部侍郎卓敬的秘密奏书，劝告允炆：“燕王智虑过人，酷类先帝，现在镇抚北平，地势形胜，士马精强，万一有变，不易控制，应徙封南昌为是。”
惠帝阅毕，次日即召卓敬入殿密议。但谁知事机不密，不久新主削藩的流言便很快传遍京师内外。朱棣闻讯后，哪肯束手待毙，一面上书称病，一面在王宫中私制兵器，招兵买马，搜罗异人术士，加快了应付事变，夺取皇权的步伐。
朱棣的不轨行为被惠帝获悉。针对此种局势，惠帝即刻召齐泰、黄子澄等入殿，再次共商对策。这些大臣不久一致主张尽快削藩。但考虑燕王蓄谋已久，恐仓猝下手又引起大乱，这样计划先削废周、齐等弱藩，翦除燕王的手足，待时机成熟后，再一举废除燕王。
在削除弱藩时，为了防燕王产生异动，惠帝依照齐泰等的建议，先对燕王做了充分防范。首先命工部侍郎张昺为北平政使控制行政，再命都指挥谢贵、张信，分掌北平都司事宜，掌握军队。最后命令都督宋忠，出屯开平，外称为的是防御外寇。最后调遣都督耿王献，练兵山海关，徐凯练兵临清，以行戒备对北平呈包围之势。
内外布署完毕，惠帝便于洪武三十一年八月，密令曹国公李景隆率兵千人，奇袭开封，把分封此地的周王朱木肃及妃嫔人等，统行拿下，押解至京，废为平民，贬谪云南。后又召木肃还京，锢禁狱中。
接着惠帝又于建文元年（公元1399年）初，以有人告发岷王朱梗违法为由，下令将其废为庶人。不久，又有人告发分封在荆州的湘王朱柏有不法行为，朱柏获悉自己被告发，全家自焚而死。接着齐王朱木尊也被削为平民，不久惠帝又下令将代王朱桂囚禁于高墙。
短短数日，五位亲王先后被废黜，暂还苟安的其他亲王俱为震恐。尤其是燕王朱棣，左顾右盼，愈觉大祸即将临头。
不久，南京连下朝旨，严责朱棣儿子朱高煦擅杀吏民。并将燕王府官吏于谅、周铎捕戮京师。朱棣见势不妙，为减轻惠帝的戒心，示以他无力争夺皇位，便佯装狂夫，披头散发，语言颠倒，走呼街头。他时而抢食市人酒饭，时而奄卧沟渠，竟日不起。
张昺、谢贵闻听燕王病重，不信，便入邸问候。虽时值盛夏，红日炎炎，而燕王府邸内却设火炉，炉火熊熊。家人虽大汗淋淋，惟独朱棣身披羔裘，兀坐炉旁，还连呼天寒。
张昺、谢贵见此情景，不由不信以为真。但谁知燕王府官吏葛诚说：“燕王诈疾，公等慎勿为欺。”两人闻后，正在犹豫间，惠帝已亲自审讯逮至京师的燕王百户官邓庸，获悉燕王谋反的确凿证据，因此严令张昺、谢贵和北平都指挥张信一起，内外呼合，逮捕朱棣。张信过去曾被朱棣信用，接到抓捕朱棣旨令后，一时竟不知所措，便把自己的心事偷偷向母亲叙说了。其母闻言大惊，执意劝子抗命不从。张信权衡利害，果遵母命。他换上便服，乘着妇人车，偷偷进入燕王府，将皇帝下旨掩捕朱棣的消息，一一密报于燕王朱棣。
朱棣获悉朝旨，跪谢张信救命之恩，且当机立断，先发制人。首先设计谋杀了前来掩扑朱棣的张昺、谢贵等，之后于建文元年秋七月，毅然起兵抗命造反。
为出师有名，争取舆论，朱棣援引父亲朱元璋《祖训》中所训示的“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”为理由，直指齐泰、黄子澄为奸逆，须加诛讨。自称举兵为“靖难”。这就是历史上著名的“靖难之役。”
“靖难”始初，惠帝对频频传来的恶讯还并不在意，只是采取了一些常规的防范措施。首先是祭告太庙，削去朱棣属籍，废为庶人，然后是命长兴侯耿炳文为征虏大将军，率师讨伐。
耿炳文领命出师，兵众号称30万，实际上只调集13万人马。足智多谋的燕王朱棣对耿炳文的用兵之术了如指掌。在中秋之夜，他乘南军不备，将南军先锋部队全部歼灭。接着又在滹沱河的北岸，大败耿炳文的主力部队。
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